S.T.A.L.K.E.R.: Г.В.О.З.Д.Ь. - Сломать М.О.С.Т.(повесть)

Интерлюдия 1
Рафик бежал по ночному Рыжему лесу, наслаждаясь свалившейся так неожиданно ему на голову свободой. Впредь никто не сможет унизить или ударить его безнаказанно. Теперь он будет диктовать свою волю всем тем ублюдкам, которые измывались над ним, заставляя делать всю черновую работу.
Он бежал срывая с себя одежды, которые стали вдруг ему тесны, пока на нем не остался один лишь пояс с болтавшимися на нем контейнерами для артефактов. Обоняние, зрение и осязание его обострились до предела. Он, только он, был единственным повелителем Зоны. Все чувства его работали на полную катушку, помогая обходить появлявшиеся на пути аномалии и находить единственно верный путь. Он был Зверем, несущим Смерть всему, что встретится у него на пути и ищущим свою жертву.
Вот нюх подсказал ему, что впереди находится самка кровососа. Все мышцы его напряглись в ожидании встречи. Скоро, очень скоро, он вонзит свои зубы в трепещущую плоть и насладится вкусом сырого, но такого теплого и еще живого мяса.
Вот и она, жертва. Хриплый рык вылетел из его глотки и то, что раньше было безобидным, всеми унижаемым вечной отмычкой Рафиком, бросилось в атаку.
Короткий взмах огромной лапы и голова сталкера, с застывшим на лице оскалом, покатилась по опавшей листве. А самка кровососа жадно припала всеми щупальцами, растущими вокруг рта к хлещущей из обрубка шеи крови….

Интерлюдия 2
Патрик с Ковалем остановились на ночлег в небольшом бункере, рядом с Баром. На территорию комплекса, контролируемого Долгом они не стали заходить по причине дороговизны комнат, за ночлег в которых Бармен, чтоб ему лопнуть от жадности, драл втридорога.
Кое-как устроившись на драных матрацах, на которых переночевало уже не одно поколение сталкеров, два друга стали готовиться ко сну. К тому же у них на двоих имелась бутылка водки, найденная в чьем-то схроне и кой-какая нехитрая закусь. Выпив и закусив, они легли спать, предвкушая, какой навар они сдерут с Бармена, за принесенные артефакты.
Посреди ночи Патрик проснулся от непонятного ощущения беды. Воздух вокруг сгустился как патока и никак не хотел проталкиваться в легкие. Весь взмокший от проступившего пота, он попытался встать, но, почувствовав слабость в ногах, опустился на пятую точку и слабо толкнул напарника. Тот никак не отреагировал. Он ткнул его кулаком под ребра со всей силы, но опять с нулевым результатом.
Ощущение, что произошло что-то страшное только усилилось. Он хотел позвать кого-нибудь на помощь, но слова, вместе с воздухом застряли в горле.
И тут, лежащий к нему спиной Коваль, внезапно захрипел и стал медленно поворачиваться. Леденящий ужас накатывался волнами на Патрика, отнимая остатки сил и выдавливая из легких последние глотки воздуха. От зрелища, открывшегося ему, он только и смог, что беспомощно, как щенок, заскулить и засучить ногами, чувствуя, как по штанам расползается предательское тепло. Вместо проверенного десятки раз товарища рядом лежал зомби. Один глаз заплыл бельмом, а второй выпал и висел на нерве. Протянув к нему руку с заскорузлыми обломанными ногтями, под которыми скопилась земля, как будто бы он выкопался из могилы, то, что было Ковалем открыло рот из которого посыпались трупные черви и захрипело: «Мочи-и-и!»
Не в силах сдерживаться, Патрик взвизгнул и, нащупав пистолет, разрядил всю обойму в лицо монстра…
Докладная записка №1

Полковнику Петренко В.В.   от  сержанта Лескова И.Н.
Довожу до Вашего сведения, что во время моего дежурства на блокпосту в ночь с 13 на 14 августа 20—года, примерно в два часа ночи были услышаны выстрелы, доносящиеся со стороны бункера, возле подконтрольной нашему подразделению территории. Куда незамедлительно был послан квад для расследования инцидента. Ими было выявлено, что в результате ссоры один сталкер застрелил другого. Ничего вразумительного стрелявший пояснить не мог, так как находился в невменяемом состоянии. Стрелявший Патрик был немедленно заключен под стражу до выяснения причин.

Докладная записка №2    

Доценту Егорову К.А. от профессора Сахарова Д.А.  
Уважаемый Кирилл Альбертович! С прискорбием узнал о утере образца. Но Зона, как мы с вами знаем, полна неожиданностей и, как я думаю, скоро приподнесет нам какой-нибудь сюрприз.
Кстати, в последнее время тут, в ЧЗО, творится что-то невообразимое. Появились какие-то, не улавливаемые никакими приборами мини Выбросы. Вообще, создается такое ощущение, что они рукотворной природы. Поскольку если проследить их локализацию, то прослеживается интересная закономерность: они как бы удаляются от какого-то центра все дальше и дальше, как будто кто-то увеличивает силу заряда. Артефакты, попавшие под влияние этих мини Выбросов, которые сталкеры уже окрестили Чертовыми, меняют свои свойства в сторону улучшения защиты от аномального воздействия, но, при длительном взаимодействии с организмом носителя, вызывают у того сильнейшие галлюцинации и помрачение сознания, что подтверждено документально. Так что не ясно, кто или что за этим всем стоит. И если мои предположения верны, то мне становится страшно за судьбу остального мира….

*****

Алеф – Белому.
Работа на новом месте ведется по утвержденному плану. Яйцеголовые достигли определенных успехов. Правда без утерянных данных проф. Стрельцова часто пробуксовывают на месте. Защита объекта обеспечена по уровню «А».

Белый – Алефу.
Если опять лаборатория будет потеряна, как та, на ДТ, то я лично буду руководить экзекуцией и смерть её командира охраны покажется тебе легкой.
Сталкера, помешавшего проведению эксперимента найти и уничтожить, предварительно узнав у него обо всем, что ему известно.

Часть 1

-1-

-Гвоздь…Гво-о-оздь! Леха, вставай, давай. Разговор есть.
Гвоздь вскочил на постели в каморке Бара, которую снимал последние три дня. Было крайне душно, воздух как будто напитался влагой, как перед грозой. Он провел ладонью по лицу, вытирая липкий пот, огляделся и, понимая, что кошмары из прошлого его не оставляют во сне, плюхнулся обратно на кровать, не забыв перевернуть мокрую подушку сухой стороной вверх.
-Гвоздь, не спи, давай!- опять раздался знакомый голос уже не во сне, а наяву.
Он подскочил, как ужаленный, нащупывая рукоятку Глока, с которым в последнее время не расставался даже ложась спать.
-Не кипеши, Леш,- от подоконника отделилась полупрозрачная фигура, проплыла через комнатку и села на край постели. Гвоздь был готов был поклясться, что что кровать просела под тяжестью такого реального тела, которого не могло никак быть здесь, так как оно осталось в цехах ЗГРЛС «Дуга».
-Ну, привет,- сказал Дрон, радостно улыбаясь.
-П-привет, Вить,- слегка заикаясь ответил Гвоздь,- Т-ты как?
-Давненько не виделись, - продолжил тем временем убитый два месяца назад военстал,- сам-то как, нормально?
Сюрреализм происходящего, начинал так давить на нервы, что Гвоздь чувствовал, ещё немного и он будет готов орать, стрелять и окроплять святой водой помещение, лишь бы избавиться от наваждения.
-Ты так-то близко к сердцу не воспринимай,- усмехнулся Дрон, глядя на пытавшегося поставить на место челюсть, Гвоздя,- Умер я, умер. Просто видишь что, Леха,- разом посерьезнел тот,- чудные дела нынче в Зоне творятся и расхлебывать их тебе и только тебе. Так что давай не расслабляйся и продолжай копать. Одно могу сказать, ты уже близко подошел к разгадке, еще рывок-то и остался. А то что я здесь, ты не удивляйся, это наши «друзья» из Синдиката постарались на славу. Еще чуть и конец всей той Зоне, что мы знаем,- он тяжело вздохнул,- да и миру, наверное, медный тазик корячится. Так что соберись и, я тебя умоляю, будь осторожен, ибо игра пошла крупная, а в дамках у нас пока только ты. Но, надеюсь, пока. А охота на тебя началась не по-детски. Но ты копай, Леша, копай. Пока что ты на полшага всего отстаешь, а тем, что лабораторию на Дикой вскрыл, то удар под дых им вставил конкретный. Но помни, нельзя им дальше землю поганить, хорошо еще они о мировом господстве мечтают, а так, попади наружу то, чем они занимаются, трындец всем.
-Так хоть скажи, куда дальше-то идти?- не выдержав закричал Гвоздь,- Вам-то может быть и понятно все, а мне вот ни хрена! Где рыть-то, кто мне скажет? Уже как собака, сам себя за хвост кусаю, а результата ноль!
-А ты подумай , Леш, подумай и все по местам встанет.
Дрон посмотрел на светлеющее за забитыми досками небо, вздохнул, хлопнул себя по коленкам  и сказал, вставая:
-Ну, давай прощаться! Зона даст, свидимся!
И пропал, как будто его и не было.
Гвоздь ошарашено смотрел на кровать, которая еще хранила отпечаток сидевшего на ней военстала, и не мог никак понять: сон это был или нет? Потом махнул рукой и начал одеваться.

*****

Бывший бандит, а теперь вольный сталкер Червленый опрокинул в себя полстакана водки, поморщился и, смачно с хрустом закусив малосольным огурцом, продолжил:
-Так вот, Шарки, дело вырисовывается денежное, но в подробности я тебя пока (он выделил это «пока») посвятить не могу, так как сам понимаешь, сперва согласие, а потом разговоры. Но,- он поднял вверх желтый от никотина палец,- дело денежное, зуб даю.
И он усмехнулся, блестя золотым зубом, из-за которого и получил свое прозвище.
Тот, кого называли Шарки, кивнул головой в надвинутом по самые брови капюшоне, и задумался. А задуматься было над чем.
Уже две недели, как он был на мели. Распродав все найденные в предыдущих ходках артефакты, он уже подумывал о продаже своего тактического Абакана, что, конечно, не есть хорошо. Или идти к кому нибудь в отмычки, что еще хуже. Ну не везло ему в последнее время катастрофически! И сейчас сидя напротив Червленого, он понимал, что хотя все это и попахивает нехорошо, но деваться ему некуда. И собеседник его прекрасно это понимал.
-Я согласен.
-Вот и ладненько, вот и хорошо,- разом засуетился Червленый, наливая уже в два стакана. Хлопнув еще, он склонился над столом и, дыша свежим перегаром, быстро зашептал:-Есть заказ на одного типа, он скоро сюда спустится, но дело надо сделать чисто, чтоб комар носа…Ну, ты понимаешь. Друзья у него, с-суки, рыть будут обязательно, поэтому сработать надо филигранно.
Он явно хвастался новым словом, которое подхватил у НАСТОЯЩЕГО заказчика, так как ему, бывшему гопнику, который решил в свое время позариться на лавры Осведомителя, которому он и в подметки не годился, но на безрыбье, как говорится…, оно явно не было знакомо.
-Короче, двадцать пять косых сейчас, и семьдесят пять по выполнении. Как, нормально,а?
Он сально подмигнул и, хотя с каждым словом, становился Шарки все противнее, но назад пути не было. Да и где в Зоне за раз можно было срубить такие деньги? Поэтому он еще раз кивнул.
-Теперь смотри, сейчас он спустится вниз. Смотри в оба и веди его аккуратно. Ну, не мне тебя учить. Люди, что его заказали – очень серьезные, так что гляди в оба. Кстати, вот он!
Шарки с интересом посмотрел на человека, которого ему предстояло убить, особо, естественно, не рисуясь.
В Бар спустился молодой человек, лет тридцати, коротко стриженный, виски которого уже побила седина, высокий, худощавый, но в котором чувствовалась внутренняя сила.
Он обвел взглядом посетителей Бара, мазнув взглядом по Шарки, и прошел к стойке, возле которой стал о чем-то говорить с Барменом.
Червленый, который успел вылить в свой стакан и допить остатки водки, плотоядно потер руки и произнес, изображая какого-то забытого героя из старого фильма:
-Ну, игра началась!
Шарки вдруг почувствовал себя так, как будто продал душу дьяволу.    

-2-

Утром Гвоздь получил два сообщения. Одно, от Патрона, гласило: «Срочно выдвигайся на АТП. Подробности на месте.». Второе было от Иваныча. «Лешка, зайди как-нибудь. Разговор есть.»
Решив долго не рассиживаться, он скоро собрался и спустился в Бар. Подойдя к Бармену и расплатившись за комнату, он взял пару пачек картечи для Сайги, три пачки патронов для Винтореза и двойной паек, как обычно.
Бармен, заговорщицки подмигнув, отозвал его кивком головы в дальний край стойки и, склоняясь почти к уху, зашептал:
-Гвоздь, тут это…такое дело…Вобщем, охота на тебя пошла по-крупному…По моим каналам доложили, что на след твой встал какой-то отморозок. Ты там, вобщем, это… береги себя. Не то чтоб я к тебе там…но всё же, так, по-дружески…Посматривай, вобщем.
Гвоздь понимающе кивнул, протянул через стойку руку и, крепко пожав мокрую от волнения ладонь торговца, пошел на выход.
Тут перед ним встал выбор. Либо идти на Янтарь к Патрону, с которым по-любому должен быть Старый, либо зайти сперва к Иванычу, узнать, что же у старика случилось. Недолго подумав, он повернул в сторону Складов, трезво рассудив, что Патрон со Старым его по любому дождутся, а вот с бывшим военным, а теперь главным снабженцем горючей жидкостью сталкеров со всей округи, в свете последних событий, может уже и не доведётся увидеться.

*****

После байги со слепышами, которые внезапно активизировались на границе Складов, Гвоздь благополучно добрался до, стоящего на отшибе, возле базы «Свободы»,  домика Иваныча. Подойдя ближе, он с радостью увидел сушащуюся на веревке, натянутой между двух искореженных ив, одежду, что могло означать только одно: Танюшка вернулась из рейда и наводила шмон, что ещё подтверждалось кислой физиономией бывшего военного, выгнанного во время уборки на улицу.
Гвоздь обрадовался, ибо присутствие Тани ещё означало, что вечером она чего-нибудь нафеит на стол и не придется им с Иванычем закусывать его знаменитый на всю округу «сэмыч» колбасой да консервами.
Заметив Гвоздя, Иваныч  расплылся в улыбке, не только из-за того что пришел хороший друг, но ещё что теперь придется прибывшему гостю разделить с ним кое какие заботы, типа «наберите и нагрейте воды» или «вынесите и закопайте мусор».
-Танюш, выгляни, посмотри какого гостя к нам занесло,- позвал он.
Таня вышла недовольно бурча что-то типа «опять эти алкоголики приперлись», но, увидев сталкера, радостно завизжала и, в три прыжка преодолев разделяющее их расстояние, повисла у него на шее.

*****


Вечером, сидя за накрытым столом, они плотно поужинали, а потом, когда Таня ушла спать, взяли бутылочку первачка, остатки еды и вышли «подышать».
-Чего звал-то?- закурив после выпитого стаканчика, спросил Гвоздь.
Иваныч замялся сперва, но потом, что-то внутри себя решив, махнул рукой, налил ещё по одной, выпил, крякнул, занюхал рукавом, а потом им же и вытерев, набежавшую на глаза от пробирающего до почек пойла слезу, начал рассказывать.
-Видишь, Леш, тут такое дело…Обманул я вас.- Гвоздь удивленно приподнял брови,- Да-да, именно обманул. Я ведь, братка, не потерял и не выкинул кейсик-то. Короче, когда бой начался, как что-то меня под руку толкать начало. Сам не понял почему, но как в трансе, пошел и припрятал его там, возле цехов. Потом, как помнишь, не до него было. Но давило это меня страшно. Вобщем решил я сходить туда, достать его и закинуть, от греха подальше, в «холодец» или «жарку».Короче, вернулся я на Радар. Один. Танюшке, естественно, ничего не сказал, сам пошел. Уже на подходе чувствую : что-то неладное. Прям щемит как-то в груди. Приблизился к цехам, а там…

*****

Шарки наблюдал за ними, заняв позицию на дереве, недалеко от базы Свободы.
Проклятый сталкер все никак не хотел оставаться один. Вечно был на виду. Так что по тихому убрать его ну никак не получалось.
При переходе на Склады, когда на того напала стая слепых собак, он сперва было обрадовался: надо же, деньги сами падают в руки. Но посмотрев, как ловко он их отстреливал, уворачиваясь от клыков, решил помочь слепышам, втихомолку его подстрелив. И тут, как назло, мимо проходил отряд Свободы, какого-то черта появившийся как из-под земли. Пока поговорили, да выяснили кто есть кто, Гвоздь, перебив собак, ушел.
Догнав его уже возле домика, в котором жил какой-то дед с молодой бабой, решил не светиться и занял позицию. И сейчас смотрел как они, о чем-то разговаривая, глушат самогон. Наскоро перекусив и решив, что утро вечера мудренее (к тому же вряд ли тот выдвинется куда-нибудь раньше рассвета), лег спать, прикрутив себя к стволу, чтоб не свалиться во сне.

*****

Иваныч взволнованно налил себе ещё и залпом, даже не морщась выпил. Потом, глядя расширенными от воспоминаний о произошедшем глазами в одну точку, продолжил.
- Когда я к той куче, где кейс заныкал, подходил, то сразу не обратил внимания, что вокруг стоит прям таки мертвая тишина. А потом, уже завернув за угол, увидел, что возле этой кучи зверья сидит, как грязи! Слепыши, снорки, даже парочка кровососов! Все сидят, как в трансе, и на эту кучу смотрят. Я сперва замер, а потом гляжу, а они на меня никакого внимания не обращают, просто сидят и смотрят, и смотрят. А потом как позвал меня кто. Прям так в голове, как будто манит к себе. Я головой встряхнул, матушки святы, а я уже полпути до кучи с монстряками прошел! Вобщем, задал я оттудова такого стрекача, что если б кто с секундомерами на замерах стоял, то золотая медаль мне б конкретно была б обеспечена.
Он грустно усмехнулся, а потом, повернувшись к Гвоздю, умоляюще заговорил, понизив голос,:
-Лешенька, ты бы сходил, посмотрел, что там, а? Нельзя ЭТО в Зоне оставлять! Что-то поганое там вызревает. Только извини, но без меня. Я как вспомню тот Зов, так мурашки по коже. И не помощник я тебе, раз он так на меня действует. Ты уж прости дурака, что такую кашу заварил не подумавши, но… Ну как?
Гвоздь задумался или сделал вид, что задумался, ибо решение внутри себя он уже принял и сразу все решил, протянул свой стакан Иванычу и, улыбнувшись, сказал:
-Какие проблемы, брат, конечно схожу!

-3-

Утром, как только рассвело, Гвоздь потихоньку собрался, стараясь не разбудить хозяев, и отправился в путь. В голове, после вчерашнего, слегка шумело, но глотнуть из фляги, в которую Иваныч налил ему первачка, он не решился, чтобы не расслабляться, ибо расслабишься в Зоне и тебе сразу придет всем известный зверь «писец».
Проходя мимо поста свободовцев, заглянул к Кэпу. Выкурив с ним по сигаретке и поболтав «за жизнь», отправился дальше.
Радар встретил его необычной тишиной. До самых цехов Дуги прошел без всяких происшествий и даже подобрал парочку артов. Взяв «Сайгу» наизготовку, вошел через разлом в заборе внутрь. Тщательно прислушиваясь к своим ощущениям, шаг за шагом продвигался к внутреннему дворику. Странно, но никаких зовов или ещё чего он не ощущал. Пройдя во дворик, он сразу увидел ту кучу мусора, которую описывал ему Иваныч, и замер на месте пораженный открывшейся ему картиной.
Вокруг вповалку лежали трупы мутантов и наемников. Подойдя поближе и рассмотрев все внимательнее, он понял, что же здесь произошло. По всей видимости, наемники, придя сюда, перестреляли всех мутантов, чтобы беспрепятственно забрать заветный чемоданчик. Откуда им стало известно о месте его хранения, неизвестно, но факт налицо. А потом кто-то хладнокровно их всех перестрелял и, забрав кейс, ушел, не оставив после себя никаких следов. Всё, тупик.

*****

Шарки приготовился к стрельбе. Наконец-то все сложилось самым лучшим образом. Никого вокруг и жертва, ничего не подозревая, представляет из себя прекрасную мишень. Один выстрел, кругленькая сумма упадет на счет и можно будет уехать отсюда к чертовой матери, подальше от аномалий, радиации, мутантов и всех этих сталкеров, диггеров, наемников и торговцев, которые за копейку готовы перегрызть друг другу горло.
  Поймав в перекрестье оптического прицела голову, бродящего и что-то выискивающего среди трупов, Гвоздя, задержав дыхание, плавно спустил курок.  

*****
Гвоздь вдруг заметил среди наваленных вповалку тел какой-то отблеск и наклонился, чтобы поднять. В этот самый момент раздался выстрел и пуля, отрикошетив от железного бока мусорного контейнера, с противным визгом улетела куда-то вглубь двора. Ни разу ни задумавшись, он рыбкой метнулся за контейнер и залег там, не решаясь высунуться и периодически вздрагивая, когда в железный бок мусорки влетали пули, которые посылал одну за другой, раздасованный промахом, невидимый стрелок. Затравленно оглядевшись, он сидел, вжавшись спиной в ржавый бок, судорожно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, которая усугублялась ещё тем, что противник в любой момент мог переместиться на более удобную позицию и тогда ему точно придет «страшный зверь писец».
Тут голову его, как и водится в критические моменты, посетила идея, которая при должном исполнении и, разумеется, некоей толике везения, могла сработать.
Подтянув к себе труп ближайшего снорка с пробитой метким выстрелом головой, он , почти задыхаясь от невыносимого запаха, который исходил от мутанта, лег на спину и, подтянув ноги к груди, взвалил на них тело и, на счет «три», вытолкнул его из-за своего временного убежища, одновременно перекатываясь через голову на другую сторону.
Стрелок клюнул на приманку и бедолага снорк получил ещё парочку пуль, пока находился в полете, что дало Гвоздю время юркнуть за угол цеха. Здесь уже можно было немного перевести дух.
Вариантов дальнейших действий было не так уж и много : либо перемахнуть через забор, окружающий цеха, и махнуть куда глаза глядят, но только подальше отсюда, либо, обогнув здания, попытаться дать противнику бой, но уже на своих условиях, а там уже как карта ляжет. Но, как водится, в дело вмешался случай.
Гвоздь, уже склонившись ко второму варианту, только приготовился к марш-броску, как вдруг заметил, что выстрелы стихли, что было «не есть хорошо». Он быстро выглянул из-за угла и нырнул обратно, но никаких ответных действий со стороны противника не последовало. Уже собираясь, по тихой грусти, отступать, а там, глядишь, как-нибудь Зона сведет, он услышал в тишине знакомый голос, который звонко резонировал, отражаясь от стен цехов.
- Эй, герой, вылазь давай, схороняка!
Гвоздь не веря своим ушам, высунулся из-за угла здания и радостно заорал:
-Танюшка, ты ли это?!
-А кто ещё? Выходи, давай, не бойся!- и добавила, вздохнув,- Ох уж эти мужики! И что бы вы без нас делали?
-Пропали бы, Танюш, как есть, пропали бы!- притворно сокрушался Гвоздь, с лица которого не сходила счастливая улыбка, пока он поднимался по уклону к основанию моста, под которым в свое время была железнодорожная разминовка, и где сейчас стояла сталкерша.- Ты как здесь?
Таня хитро прищурилась:
-А ты как думаешь? Вы же вчера с дядь Сашей такую конспирацию развели, что мне прям таки интересно стало, а что же такое они задумали? Ну а потом, когда ты втихаря куда-то намылился, ни свет, ни заря, то совсем невмоготу стало. Вот и пошла за тобой потихоньку. Пришла и вижу, что тут прессуют тебя не по-детски. Ну а дальше дело техники: подкралась незаметно, да и успокоила прикладом, чтобы знал, как наших обижать.- она махнула головой в сторону валявшегося без движения стрелка,- Ручки шаловливые ремешком связала, чтоб не баловал, и жду твоего подробного рассказа.
Гвоздь наконец поднялся, чмокнул её в подставленную щёку и спросил, оглядевшись:
-А Иваныч где?
-Где-где? Спит, наверно, без задних ног, после вашего вчерашнего возлияния…
-И неча тут на меня напраслину возводить!- с другой стороны моста показался Иваныч, собственной персоной, который шел не торопясь, пожевывая сорванную травинку.
-Эй, братка, а ты как здесь?- Гвоздь не мог скрыть своей радости.
-Так же как и вы, ножками. Вы-то как рванули оба, так и я решил, что негоже мне сиднем сидеть.- он огляделся вокруг и добавил,- Дааа, дела! Это что ж здесь такое было? И кто это у нас тут такой связанный лежит?
-А это мы сейчас посмотрим.
Гвоздь подошел к лежачему и, перевернув его на спину, откинул капюшон, который прикрывал тому пол лица и застыл в изумлении, не в силах вымолвить ни слова…  

-4-

Его взгляду открылось довольно-таки миловидное лицо симпатичной молодой девушки. Из-под откинутого капюшона по земле рассыпались пряди каштановых волос.
Таня тихонько ахнула, а Иваныч, присвистнув, только и смог произнести : «Девка!!!»
Гвоздь же, если и хотел что-то сказать, то просто не мог, так как в ту же секунду как Шарки открыла глаза, первое, что она сделала- это заехала ему между ног кованым берцем. В глазах его всё потемнело, небо и земля, казалось, поменялись местами… Вот тут-то он и показал высший класс. Он приседал, крутился ужом, прыгал на пятках…Воздух со свистом вылетал через плотно сжатые губы, а, по разом побледневшему лицу, градом катились крупные капельки холодного пота. Зрение его двоилось, толи от нахлынувших слез, толи от боли.
Побледневшая Таня смотрела на него со смесью ужаса и сожаления на лице. Что уж тут говорить об Иваныче. Того вообще перекосило. И в этой общей суете Шарки удалось перевернуться на живот и встать на колени. Она уже уже хотела задать стрекача, как к горлу ей был приставлен нож и мягкий голос негромко произнес в ухо, щекоча его сорванной травинкой, зажатой в зубах:
-Ты не торопись, дочка. Отбегалась уже, я так думаю.

*****

После того, как Гвоздь отпрыгался, отбегался и немного отдышался, когда ему была оказана первая помощь в виде банки энергетика(ничего более холодного не нашлось), было решено приступить к допросу пленницы.
Сперва к нему подошел, со всем присущим ему тактом, Иваныч, но она упорно молчала, либо отвечала такими выражениями, что заставила бы покраснеть даже долговского сержанта Забубенко, по прозвищу «Плоть». Потом её попыталась разговорить Таня, но и эта попытка не увенчалась успехом, так как допрос быстро перерос в перепалку, в которой две девушки просто перешли на личности, так что Иванычу пришлось даже оттаскивать сталкершу, норовившую вцепиться оппонентке в волосы. Гвоздь же сидел в сторонке, наслаждаясь отходняком и цветистыми ответами Шарки, которая, как он успел убедиться, была очень и очень остра на язык, покуривая сигарету. Докурив, он затушил окурок, встал, достал нож и направился к пленнице.  
Все разговоры сразу смолкли. Лицо Гвоздя не предвещало ничего хорошего. Он вплотную подошел к Шарки и присел перед ней на корточки, глядя в глаза. Она сразу почувствовала себя неуютно под этим тяжелым, пронизывающим взглядом, хотя и пыталась, из чисто присущего ей куража, выдержать его, но, сдавшись, отвернулась. Гвоздь вздохнул и, поднявшись и зайдя к ней за спину, коротким взмахом перерезал верёвки, стягивающие ей руки.
-Иди.
-К-как?!- только и смогла выдавить из себя несостоявшаяся убийца, не веря самой себе и уже приготовившаяся к самому худшему.
-Ножками,- ответил Гвоздь и добавил,- И передай своим хозяевам…
-У меня нет хозяев!- вскинулась Шарки.
-И передай своим хозяевам,- повысив голос и не обращая внимания на её возмущение, спокойно продолжил сталкер,- что раз они хотят войну, то будет им война. Только теперь охотниками будем мы! Иди!
Шарки, ещё не веря самой себе, что она так легко отделалась, сделала пару неуверенных шагов в сторону. И тут….

*****

Закрытый канал.
-Блок, это Сёгун. Вышли на точку. Наших всех положили.
-Сёгун, проверить там всё, но найти хоть какие-нибудь зацепки. Иначе Алеф нам всем бошки поотрывает.
-Блок, наблюдаю группу неизвестных. Попытаюсь….Чёрт! Вы не представляете кого это сюда к нам занесло!
-Сёгун, кончай лирику! Докладывай что и как.
-Блок, докладываю: нашу группу, быстрее всего положили наши старые знакомые. На данный момент наблюдаю четверых : Гвоздь, Иваныч…Ты смотри, и лаборанточка-то оказывается жива!..А это кто? Блок , а та наёмница из Бара, что Червлёный рекомендовал, тоже с ними.
-Лично порву гада! Убрать всех! После забирайте объект и пулей на базу!
-Блок, что-то я объекта у них не наблюдаю.
-Прошерсти там всё! Но без кейса можешь не возвращаться!
-Понял. Приступаю.

*****

Со стороны перехода в Заброшенную деревню раздались выстрелы. Иваныч упал на землю, зажимая ладонью пробитое плечо. Гвоздь, Таня и Шарки бросились в разные стороны ища укрытие среди куч мусора. Нападающие патронов явно не жалели и сразу показали, что живым брать никого не собираются. Атака была поставлена грамотно : восемь наёмников, разбившись на четверки, медленно, но уверенно пробивались к слабо огрызающимся сталкерам. Задние прикрывали передних, пока те занимали позиции для стрельбы, чтобы, в свою очередь, дать задним беспрепятственно продвинуться вперед. И это лишало всю группу Гвоздя маневра, практически не давая никому из них высунуть носа. Оставалось надеяться на рукопашную, но что они могли сделать втроём(Иваныч не в счет), против восьмерых? И если в конечном маневре наймы ухитрятся взять их в клещи, то смело можно будет заказывать заупокойную. Если ещё будет кому.
Шарки, изредка постреливая из своего АК, который ей почти сразу перекинула Таня, здраво решив, что три ствола лучше, чем два, к тому же наёмницу никто не собирался, судя по всему, щадить, так что она оказалась, волей-неволей, с ними в одной идущей ко дну, лодке, умудрилась снять одного из нападавших, но легче от этого не стало. Иваныч уже просто лежал, видимо потеряв сознание.
Наёмники, подобравшись ближе, короткими перебежками стали брать оборонявшихся в клещи. Гвоздь только успел подстрелить одного, который удачно подставился под пулю, как те пошли в рукопашную.
Шестеро матерых наемников против троих, двое из которых были девушками. Хотя нет, пятеро, так как Шарки резво отпрыгнула в сторону, стреляя из автомата, сокращая разрыв в силах, когда один из нападающих, получив пулю в горло, стал, хрипя, заваливаться набок, выпуская оставшиеся в рожке патроны в воздух. Да и Иваныч, до этого лежавший как труп, с трудом приподнялся и, метнув один из своих верных ножей, сократил число наймов до четырех.
Гвоздь тоже отпрыгнул в сторону, но, подскользнувшись на хвосте, так некстати подвернувшемся трупе псевдопса, завалился на спину, больно приложившись головой о землю.
-Допрыгались, козлики,- радостно заявил один из нападавших, по видимому главный, и взял его на прицел.
«Вот и всё», -только и успел подумать Гвоздь, отворачиваясь в сторону. Рядом лежала Таня и с виска её стекала тонкая струйка крови. Он закрыл глаза в ожидании выстрелов, а когда они раздались, удивился, почему ему не больно и вдруг отчетливо услышал в голове знакомый голос, произнесший : «Рано ещё, рано».
«Есть кто живой?» - послышалось в отдалении.
Гвоздь приоткрыл глаза, приподнял голову и только что и смог, так удивленно присвистнуть. Все наемники лежали в живописных позах и явно были мертвее мертвого, о чем свидетельствовали отверстия от пуль, которые отправили их в мир иной. Сами неведомые спасители не замедлили показаться вскоре. Это был отряд «Свободы», а возглавлял его, пожевывая травинку и неся неизменную СВД на плече…..Теги, собственной персоной.

-5-

-Уж, думал, всё, конец нам,- дуя на горячий чай, произнес Гвоздь,- если бы не ты, брат, со своими…
- Дело житейское, - перебил его Теги, - к тому же сколько для нас сделали вы, то я ещё в долгу остаюсь.
Они сидели в хибарке Иваныча, которого уже перевязали и положили отдыхать, и отходили от напряжения последних часов.

*****

Гвоздь вскочил на ноги и бросился к Тане. Бережно перевернув её, он с облегчением увидел, что пулевого отверстия не было, а кровь стекала из глубокой ссадины на виске. Он начал аккуратно хлопать её  по щекам, чтобы привести в чувство. Осторожно выглянувшая из-за мусорного контейнера Шарки, тут же прокомментировала:
-По чайнику её прикладом приложили. Полежит немного и оклемается.
-Ты бы помолчала!- заорал в ответ Гвоздь, и уже тише,- По чайнику…
Не то, чтобы он испытывал какую-то злость на неё, просто нервное напряжение последних часов требовало выхода. Вот и сорвался. Но Шарки обиделась и, надув губы, села, демонстративно повернувшись к нему спиной.
-Как она? Не ранена?- подбежавший снайпер выглядел крайне обеспокоенно.
-Да вроде нет, так, оглушили.
-Так, Лось, помоги Танюшке с Иванычем. Гроб, Вялый, обшмонайте трупы. Остальные занять круговую оборону и глядеть в оба!- отдавал короткие приказы Теги.
Убедившись, что все нормально, присел рядом с Гвоздём.
-Ты как?
Гвоздь нервно хохотнул:
-Да жив пока. Теги, мы…
-Потом расскажешь.- отмахнулся снайпер.
В этот момент Таня застонала и открыла глаза.
-Что…что случилось?- слабо проговорила она
Гвоздь похлопал её по плечу.
- Всё нормально. Лежи. Здесь Теги. Сейчас тебе помогут.
Таня с усилием села и застонала, схватившись за голову.
-Ты бы полежала,- участливо предложил Теги.
-Да со мной все в порядке, Иванычу лучше помогите.
-Господи, я щас заплачу от умиления,- не удержалась от колкости Шарки.
Гвоздь зыркнул в её сторону глазами и та, показав ему язык, опять отвернулась.
Теги удивленно спросил:
-Ты где её нашёл, брат?
-Дык, получается, это она меня нашла, а не я её. Тут такая история…
Снайпер отмахнулся.
- Потом расскажешь. Не дай бог наймы опять припрутся.- и, обернувшись к подошедшему бойцу, поинтересовался,- Ну, что там?
Вялый отрапортовал:
-Да ничего. Взяли КПК старшего, а он закодирован. Надо на базе Умельцу показать, пусть хакнет. Патронами чуть разжились, да пару завалящих артов сняли.
-Арты сдадите Скряге, патроны поделите, а КПК давай сюда. Лось! Как там?
Здоровый свободовец обернулся, показав «Окей», а Иваныч слабо помахал рукой, мол, все в порядке.
-Так, здесь разобрались, теперь вопрос, что с ентой дамочкой делать будем?-Теги кивнул головой в сторону Шарки.
-А ничего,- устало махнул рукой Гводь,- пусть идет.
-Прибьют,- меланхолично заметил Труп, пожевывая сорванную травинку,- Жалко девку.
Шарки, которая до этого сидела и делала вид, что всё вокруг происходящее её ни в коем разе не касается, вскочила, как дикая кошка, и бросила ему в лицо:
-А нечего меня жалеть! Я таких как ты ещё дважды переживу! И никакая я тебе не девка, понял!
-Тихо-тихо!- успокаивающе поднял руку Теги,- Ты смотри, прям слово ей нельзя сказать. – и пресекая её попытки ответить, добавил ,- Накосорезила, так умей и ответить!
В голосе его звучал металл. Шарки, видно вспомнив, на каком основании она здесь, как-то разом сникла.
-Вобщем так. Сейчас выдвигаемся на Склады, там будем разбираться. Идем ходко, но по сторонам не забываем поглядывать, эти могут вернуться. Иваныч,ты как?- и, получив в ответ от того заверения, что «он ещё ого-го», скомандовал - Ходу.

*****

-Я вот одного не могу понять,- дуя на горячий чай, спросил Теги,- почему они на вас дуром поперли? Парочка гранат и все было бы тип-топ. А так…Как пацаны зеленые.
Гвоздь задумался.
-Я так думаю, боялись они чемоданчик повредить.
-Какой чемоданчик?- насторожился снайпер.
-Да тот, который, как мы думали, Иваныч потерял.
И Гвоздь рассказал ему историю Иваныча, стараясь не упустить ни одной подробности. Теги внимательно выслушал его и погрузился в тяжелое раздумье, не отрывая взгляда от темного угла, как будто там были ответы на все, мучавшие его, вопросы. Наконец он вскинулся и, одним мощным глотком допив остывший чай, о котором во время рассказа он совсем забыл, проговорил:
-Ну теперь это многое объясняет. Они же тогда, в Рыжем лесу, тоже гранатами не баловали. Вот только одно непонятно, на хрена он им сдался?
Гвоздь тогда рассказал ему про содержание бумаг, которые они нашли в шахтах Рыжего леса, про информацию с флешек и КПК Алефа, про подземную лабораторию на Дикой и, наконец, про сам проект «М.О.С.Т.». Теги только и мог, что слушать, широко открыв рот и матерясь в отдельных местах. Когда дослушал, то прошел в соседнюю комнату и, о чем-то тихо переговорив с Таней, вышел, держа поллитру «Ивановки», как любовно прозвали сей продукт сталкеры. Подойдя к столу, так же молча взял кружки и, выплеснув остатки чая в дверь, наполнил их самогоном. Молча выпили. При этом на лице снайпера не дрогнул ни один мускул, как если бы пил воду. Поставив пустую кружку на стол, ненадолго задумался и изрек:
-Вобщем так, завтра идем к Палычу, рассказываем ему все по нашему делу и надо выдвигаться на поиски. Чувствую, что дело тут непростое и большая каша заваривается. Да и насчет дамочки этой, надо ещё разобраться. Ты как, охранять её намерен или мне её с собой на базу забрать, чтоб под присмотром была?
Гвоздь пожал плечами.
-Знаешь, пусть уходит, если хочет. Мне от неё ничего не надо, ей от меня, по всей видимости, уже тоже. Я ей в няньки не нанимался. Завтра обговорим всё с Лукашем и двину на АТП. Там Патрон со Старым что-то нарыли.
-Фигушки ты куда один пойдешь!- раздался за их спинами голос. Резко обернувшись, они увидели стоящего в проеме Иваныча. Тот подошел к столу, деловито налил себе в стакан и залихватски выпил. Поставив стакан обратно на стол, он раздельно повторил,- Фи-гу-шки! Я с тобой пойду. И не спорь. Тебя же без присмотра одного оставить нельзя. Вечно куда-то вляпаешься, не в дерьмо, так в партию. Вобщем, Лешенька, возражения не принимаются и отметаются на корню!
-Ты гляди-ка, в няньки он записался!- к ним вышла Таня.- Сам как дитё малое, и всё туда же!
Гвоздь удивленно переводил взгляд с одного на другого, а Теги, уже не сдерживаясь, хохотал, утирая слёзы.
-За самим глаз да глаз нужен.- не унималась сталкерша,- А ну быстро марш в постель! Завтра вставать рано. Выходим вместе. И хватит на сегодня!- схватив бутылку со стола, прекрасная в гневе бывшая лаборантка, удалилась к себе в спальню.
Иваныч развел руками и, проговорив «Слышали, команда спать была», тоже ушел.
-Нет, а ты чего ржешь!- возмутился Гвоздь и, не выдержав сам захохотал.
Они смеялись, пока Таня не пригрозила им «устроить, если не успокоятся и не пойдут спать».
-Всё-всё,- успокоил её Теги и добавил,- А всё-таки хорошая у нас команда, дружная. Короче, и я иду с вами и никаких возражений, а пока, слышал, – отбой.
В подтверждении своих слов он слегка пристукнул ладонью по столешнице и, не прощаясь, вышел наружу и быстро растворился в сгущающихся сумерках.  

-8-

На базе «Свободы», к которой подошли наши путники, было как бы не то, чтобы неспокойно, а неуютно как-то. Обычно радушные и общительные фримены теперь, озабоченно переглядываясь, хмуро стояли на постах . Какое-то напряжение ощутимо витало в воздухе….
Лукаш сидел за столом, положив на него огромные кулачищи, на одном из которых был вытатуирован якорь и, глядя перед собой в одну точку, хмуро поигрывал желваками. Сзади стояли Макс с Кэпом, причем у последнего рука была на перевязи.
Когда Гвоздь с сотоварищами зашел в нему, тот поднял на них воспаленные глаза и тихо спросил:
- Ну и как вы все это объясните?
Они недоуменно переглянулись, теги вышел вперед и начал, откашлявшись:
-Тут, Палыч, такое дело… Вобщем когда патрулировали территорию на Радаре, услышали выстрелы, решили разведать, что и как, ну и…
-Я не об этом,- бухнув кулаком по столу так, что на нем подпрыгнули стаканы, побагровев заорал Лукаш,- Что, чёрт возьми, творится вокруг в последнее время? И не надо прикидываться невинными овечками, мать вашу! Все мои информаторы указывают на вас!
Иваныч, побледнев от ярости, с горящими на скулах ярко-красными пятнами, подошел к столу и, наклонившись почти вплотную к лицу, тихо, но едва сдерживая гнев, проговорил:
-Ты б, милок, коней-то попридержал, а то я тоже орать могу. Ты лучше объясни, что к чему, по-человечески, а там разберёмся.
Лукаш устало провёл по лицу рукой, посмотрел внимательно на Иваныча, улыбнулся виновато и сказал:
-Извини, брат, столько навалилось, что…-и, обернувшись к Максу с Кэпом, весело гаркнул,- А не накатить ли нам?
Напряжение сразу спало. Все заулыбались и, подсаживаясь к столу, начали готовить нехитрую снедь. Вот на столе появилась, как из ниоткуда, бутыль с Иванычевым самогоном, и, чокнувшись, понеслось…
Когда уже разговоры начали скатываться в плоскость «ты меня уважаешь?», Гвоздь решил взять быка за рога.
- Ну, что, Палыч, рассказывай, что тут у вас произошло.
Лукаш потемнел лицом, налил себе ещё, выпил и, закусив квашеной капустой, начал свой рассказ.
-Вобщем, тут такое дело… Пару месяцев назад начали появляться сообщения о таких выбросах, что хрен его знает, что и думать. Во-первых, проявляются вне графика, во-вторых, какие-то странные они. Локализуются на одном месте и, кроме обычных для Выброса явлений, людей с ума сводят. Есть у меня доклады с Бара, с Янтаря, с Дикой. Если хочешь, могу скинуть на ПДА. А тут и до нас добрались, на Барьере трое бойцов начали стрельбу по своим же. Пока их положили, пятерых насмерть и Кэпа зацепили.
Гвоздь кивнул.
-Я понял о чем ты.
- В смысле?
-Когда я попал в лабораторию  на Дикой, то подслушал разговор двух ботаников, о возможности делать локализованные Выбросы.
-Ну эту историю я уже слышал, - усмехнулся Лукаш,- как вы с Долгом разгромили там всё. С Выбросами вроде бы всё понятно, просто где-то действует ещё одна лаборатория. А с людьми что происходит?
Гвоздь на секунду призадумался.
-Знаешь, Палыч, есть у меня мысля, что во всем этом тот чемоданчик виноват, который мы с собой из Рыжего Лесу несли.
-Что за чемоданчик?- вскинулся Кэп, который почти не пил.
Гвоздь переглянулся с Иванычем, Таней и Теги, вздохнул, отодвинул от себя стакан и начал свой рассказ…

*****

-Вобщем, судя по документам, найденным нами в Рыжем лесу, и отцеженным мною крохам информации из сталкерских баек, могу сказать только одно,- продолжил Гвоздь, после того, как рассказ об их злоключениях при сопровождении военсталов и их груза был окончен,- Черный Монах - личность действительно существовавшая. По имеющимся у меня данным, это был сталкер, который помогал пропавшему профессору Коровину в его исследованиях по воздействию пси-излучения на различные организмы. Так вот, судя по всему, он выкрал у него некоторые результаты его работ и самостоятельно стал двигаться в сторону разработок нового препарата, который, как он думал, сможет сделать его повелителем Зоны.
-Погоди,- перебил его Кэп, - и ты хочешь сказать, что всеми этими разработками мог заниматься простой сталкер, нахватавшийся вершков на побегушках у ботаников?
-Вот тут мы и подходим вплотную к личности Черного Монаха.- Гвоздь плеснул себе немного самогонки в стакан, все дружно подняли и выпили.- Из найденных Фанатиком документов, следует, что в преддверии проекта «М.О.С.Т.», в Зону был закинут ученый, напрямую связанный с Синдикатом, чтобы под видом простого сталкера раствориться среди обитателей Зоны, втереться в доверие к ученым и, помогая им в их исследованиях, вести попутно работу по разработке пси-оружия. Но через некоторое время сообщения от него перестали поступать и конце концов он вообще исчез. Всё что они могли нарыть, только, что с наибольшей вероятностью он погиб.  
-Всё равно не понимаю,- не унимался Кэп,- для чего такая сложная многоходовка, когда проще, если наш знакомец был учёным, внедрить его на Янтарь, где он спокойненько мог бы заниматься своими делишками и…
-Отчетность – внезапно подал голос, молчавший до сих пор Теги.
-Чего? –все непонимающе уставились на него.
-Я говорю, отчетность.- невозмутимо продолжил снайпер,- Поверьте мне на слово, а нет, так спросите у Тани, там все исследования ведутся под строжайшим контролем и все результаты заносятся в общую базу данных. Так что роль простого и недалекого сталкера, на добровольных началах, но, разумеется, не безвозмездно, помогающего ученому в его исследованиях, это прекрасная легенда и прикрытие.
-Остается только найти того, кто занимается пси-исследованиями,- задумчиво продолжила Таня,- и понемногу направлять его в нужном направлении
- Точно,- хлопнул себя по лбу Гвоздь,- и пока тот выполнял большую часть черновой работы, попутно оттачивать СВОЁ.
-Но всё равно, кто-то ещё должен был быть в лагере ученых, чтобы подчищать в базе лишнее, иначе об этих разработках всем было бы давным-давно всем известно, так? – подала голос, молчавшая до сих пор, Шарки, о которой все как-то забыли. Вначале она сидела с независимым видом в сторонке, даже не притрагиваясь к спиртному и съестному, но чем дальше шел рассказ о Черном Монахе, тем более заинтересованным становилось её лицо. В конце-концов она не выдержала и вставила свои пять копеек в общее обсуждение. Поймав на себе заинтересованные взгляды всех присутствующих, она опять ощерилась, как ёж иголками,- Чего смотрите? Я тоже с учёными общалась.
-Это что за чудо? – спросил Гвоздя Лукаш.
Гвоздь сперва задумался на секунду, рассказывать или нет о перипетиях их с Шарки встречи, но, приняв решение, просто сказал, стараясь не смотреть в сторону удивленно глядящих на него товарищей :
-Это Шарки. Она со мной.
От Лукаша, естественно, не укрылось это переглядывание, но он ничего не сказал, а только усмехнулся себе в усы.
- А Аня-то права,- задумчиво продолжил Теги,- Вот откуда шла утечка информации в Синдикат, который потом начал давить на Ботаника. Всё сходится.
Немного помолчав, Гвоздь продолжил:
-Ладно, не будем о грустном. Вобщем отсюда история Черного Монаха начинает обрастать кучей баек и россказней, где очень трудно отделить правду от вымысла.
-А что её отделять,- раздался голос и в комнату вошел, прихрамывая, высокий мужчина в свободовском снаряжении.
-Оп-паньки, Скряга,- поприветствовал торговца Кэп,- как это ты удосужился вылезти из своей лавки.
-Да вот, услыхал, что здесь интересные разговоры о Черном Монахе ведутся и решил присоединиться, - присаживаясь к столу и наливая себе самогонки, ответил Скряга.
Гвоздь сразу же, вскинувшись, набросился на него с расспросами, о том, что он знает о Монахе. Торговец тем временем, не обращая на пристальное к своей фигуре внимание, опрокинул стакан с таким залихватским видом и даже не поморщившись, что даже Иваныч крякнул от зависти. Выпив, он налил себе ещё, но, повертев стакан в руках, поставил его на стол и, не торопясь, тихим голосом, начал свой рассказ.
-Вам, наверное, интересно, откуда я знаю это существо. Что ж, долго я молчал. Сперва боялся, а потом, когда Меченый его убил, думал, что уже всё, никому это уже не нужно. Но, как я понимаю, прошлое никогда нас не оставит в покое. Теперь я чем смогу, тем помогу.
Короче, украв наработки профессора Коровина, Яшка «Инок» пропал из виду. Что вы так смотрите? Тогда ещё и речи ни о каком «Монахе» и не шло, а был простой сталкер Яшка Инок, вместе с Шершнем помогающем ученому в его разработках. Так вот, отправился он ни много, ни мало к Саркофагу, толи хотел чего-то там у него попросить, толи чего проверить, врать не буду, да и не дошел он туда. На Радаре накрыл его Выброс. Укрытий рядом не было, поэтому он, недолго думая, вколол себе сыворотку, которую сам же и разрабатывал и отключился. Выброс он пережил, но как изменила его сыворотка, да и включившийся Дятел, который, я думаю, тоже вкупе многого добавил, пока тот лежал в отключке, этого никто не знает.
Придя в себя, он почувствовал ужасную головную боль, перед глазами всё плыло. В таком состоянии любой мутант завалил бы его на раз. Поэтому он решил отлежаться где-нибудь в укромном месте, благо вагончики передвижного лагеря возле Х-10 были недалеко. Как добрался туда, он уже не помнил, шел, практически, на автопилоте. Дойдя до ближайшего вагончика, он почти заполз туда и, забаррикадировав дверь, свалился без чувств.
Очнувшись, он с удивлением обнаружил себя, бредущим в лаборатории к пульту управления. Как он сюда попал, он, естественно, не помнил. Голова его всё также раскалывалась, только ещё в добавок ко всему прибавились какие-то голоса, звучавшие внутри, среди которых особо выделялся один, который и звал его к себе. Придя к пульту, он уже практически падал, так как боль и звучавшие в голове голоса стали почти невыносимы. Продержавшись так ещё минут пять, он опять потерял сознание.
Когда он очнулся, боль исчезла, а появилось ясное осознание того, кто он, где и зачем он здесь. Так и пропал сталкер Яшка Инок, а появилось то, что стало называться Чёрным Монахом. Существо, которое могло повелевать тварями Зоны и с огромной силой внушения.
Закончив свой рассказ, Скряга опять опрокинул в себя стакан и, вытащив из кармана сигариллу, закурил и сидел, молча выпуская дым и глядя в одну точку.
Первым молчание нарушил Кэп:
-Даа, хорошая байка! И кто тебе её рассказал?
Скряга поднял на него глаза и Гвоздь поразился, сколько боли было в этом взгляде.
-Да он сам и рассказал,- просто ответил он.
Все разом удивленно уставились на него и только Шарки, как всегда, не выдержала:
-Врёшь! После встречи с Монахом никто не выживал!
Торговец грустно усмехнулся.
-Значит нас теперь двое : я и тот кто его убил. Правда мне это дорого обошлось,- он постучал по протезу, который был у него вместо правой ноги.- Но зато остался жив и, что немаловажно, сохранил душу.
Над столом повисло тяжелое молчание, которое наконец решил нарушить Макс.
-Чего-то загрустили мы, братцы! А ну, Палыч, где-то тут у тебя балалайка валялась,- и, пошарив рукой за диваном, вытащил на свет божий обшарпанную гитару. Немного подергав за струны и подтянув колки, настраивая её, он вдруг уставился в одну точку и, взмахнув головой, начал петь. Он пел одну из песен погибшего Гитариста и его красивый густой голос, казалось, заполнил всю комнату.
Кто б ни пришел сюда. Зачем?
А кто их знает?
Что тянет их наперекор всему?
Богатство ль, слава разум застилает....
А кто-то просто хочет на войну.

Роняет листья Рыжий лес, вздыхая,
Под ноги тем, кто торопился жить.
И прелым одеялом укрывая,
Всех тех , кого уже не разбудить.
Шарки незаметно подтянулась к зачарованно слушавшему Гвоздю и тихо спросила:
-Можно тебя на минуточку?
Тот удивленно взглянул на неё, но кивнул и стал потихоньку пробираться за ней к выходу.
Снаружи Зона встретила их приятной прохладой и Гвоздь приятно удивился тому, что на дворе уже были сумерки. За разговорами, да рассказами они даже не заметили, как прошел день. Он достал из кармана комбеза пачку «Мальборо», предложил Шарки, но та отрицательно покачала головой, достал сигарету, прикурил и с удовольствием затянулся, выпустив дым в, на удивление чистое, небо.
- Ну, давай, спрашивай, чего ты там хотела?
Но Аня упорно молчала, глядя себе под ноги. Из открытого окна над Зоной растекалось пение Макса:
Окрасится закат кроваво-алым
И счетчик Гейгера, сойдя с ума, трещит.
А сколько их опять не добежало...
А сколько их уже в земле лежит.

Зачем вам, сталкеры, такое наказанье?
Таская артефакты за гроши,
За стойкою хабар свой пропивая,
Устлав свой Путь лохмотьями души.
Гвоздь докурил и, растоптав каблуком окурок, уже собрался идти обратно, когда она спросила:
- Скажи мне, а почему ты меня не убил?
Лёха задумался, а потом, пожав плечами ответил:
-Честно, не знаю… Может просто не увидел в тебе Зверя, а может уже надоело, как придурошный, хвататься каждый раз за оружие… Не знаю, честно, не знаю!
Назад нет ходу. Зона не пускает.
Оставь надежду, кто сюда пришел.
И неудачники завистливо вздыхают
Вослед тому, кто здесь себя нашел.

Они не стали упускать момента.
За дело правое всегда вступают в бой.
Их мало, но они уже Легенды,
Навеки к Зоне прикипевшие душой

Дослушав песню, он хмыкнул, «Красиво поет, чертяка!» и пошел внутрь. Поднявшись по крыльцу, уже в дверях он обернулся к до сих пор молчавшей Ане и сказал:
-Вобщем, Шарки, если надумаешь к нам присоединиться, то подъем в шесть утра.  

-9-

Утром Гвоздь, как и обещал, растолкал всех в шесть утра и они в понуро-похмельном настроении двинули в сторону Бара. Из всех бойцов нормально себя чувствовали только Шарки, что не пила с ними, да два бойца Свободы, Лось и Вялый, которых Лукаш выделил им в помощь. Что его подвигло на этот шаг мог сказать только наверное Теги, у которого был какой-то разговор с ним после того, как все ушли.

*****

Как много нам сказать
Хотелось бы друг другу.
Как надоел нам бег
По замкнутому кругу.

Набиться хабаром,
Сменяться на патроны
И снова в центр рвануть
От тишины Кордона.

И там узнать кто друг,
А кто-то и «отмычка»
Выцеливая путь,
Болтами по привычке.

До Припяти дойдем,
Набьем рюкзак хабаром,
Уже не веря в то,
Что счастье «всем и даром».

Мы стали здесь взрослей,
Учась считать патроны…
Меняет Зона нас.
А мы меняем Зону?

Красиво выводил Кэп, подыгрывая себе на гитаре. Когда отзвучал последний аккорд, Гвоздь, который всё это время стоял в дверях громко похлопал в ладоши и сказал:
- Ну что ж, спасибо вам, хозяева, за песни да за угощение, но пора бы нам и честь знать. Приютишь, Палыч?
- Ну, у нас хоть и не гранд-отель,- развел руками тот,- но хорошим людям мы всегда рады. Располагайтесь друзья как вам удобно.- и, когда уже все двинули к выходу, добавил, - Теги, ты бы не мог на минуточку задержаться? Разговор есть.
Когда умолкли последние шаги на лестнице, Лукаш налил себе и снайперу и, когда выпили, спросил напрямик:
-Уходишь?- и не дожидаясь ответа,- Вижу, что уходишь. Держать тебя силой я, естественно, не могу, но…- он пристально посмотрел Теги в глаза,- может останешься? Я сейчас как раз хотел кое-какие мыслишки реализовать и такой боец мне во как нужен!
Теги опустил голову и тихо, но твердо сказал:
-Нет.
- Почему, Зона тебя раздери, «нет»? – повысил голос Лукаш,- Чего тебе ещё надо? За тобой одна из сильнейших группировок в ЧЗО, а ты прёшься хрен знает куда и хрен знает зачем!
-Они мои друзья,- просто ответил снайпер.
-А я твой командир!- уже в голос заорал Лукаш, побагровев от ярости,- Я приказываю тебе…
-Нет.- так же спокойно перебил его Теги,- Это – мои друзья, и, если это так критично, я могу выйти из группировки.
Палыч остыл так же быстро, как и вспыхнул. Он молча плеснул себе и ему самогонки, не дожидаясь, когда тот поднимет стакан, чокнулся и залпом выпил. Сморщившись, он закусил шпротой, улыбнулся и проворчал добродушно:
-Уйдет он…Я те уйду! Ишь, какой быстрый выискался! Пей давай, чего сидишь как пень. Вобщем так: поскольку твоя бестолковка мне дорога, я дам вам в помощь парочку бойцов и не спорь! А теперь шуруй, давай, пока я не передумал!
Когда улыбающийся во все лицо Теги был уже в дверях, он окликнул его:
-Теги!- и, когда тот обернулся, добавил с легким налетом грусти,- Знаешь, хотел бы я быть твоим другом.
Снайпер кивнул, понимающе, развернулся и отправился искать своих .

*****

Когда они уже подходили  к блокпосту, то увидели, как двое сталкеров, с нашитым скорпионом на рукавах, воровато оглядываясь на долговцев, стоявших на блокпосту и лениво наблюдавших за этой картиной, снимали труп с дерева, который был там подвешен за ноги.
-Не, ты смотри, совсем мародеры охамели!- не выдержал Иваныч этого безобразия-Эй, фраера залетные!- крикнул он им,- Вы что там, уроды, совсем совесть потеряли? Шакалы!
-А ты бы шел, папаша, дальше! – ответил один,- А то ненароком и зашибить можем.
-Да-да,- поддержал второй, который перепиливал ножом веревку, державшую тело,- иди-ка ты, отец, своей дорогой. Жмуру-то хабар без надобности!
-Ага, - подтвердил первый,- жмур – он добрый!
И оба засмеялись, довольные шуткой. В это время веревка оборвалась и труп, с глухим стуком, как куль картошки, свалился на землю. Теперь его, раньше закрытом спинами мародеров, можно было рассмотреть внимательно. На земле лежало полуобнаженное тело, покрытое синяками и порезами. Горло его было располосовано от уха до уха и в разрез был вытащен язык. Изуродованное, опухшее лицо было не узнать и только во рту, за измочаленными губами блестел золотой зуб, который два падальщика тут же стали выдергивать пассатижами. Шарки ахнула за спиной у Гвоздя, а Таня, которую и так мутило после вчерашнего, сдавленно мыча, умчалась в ближайшие кусты.
Гвоздь смотрел на Аню и у него в голове вдруг словно щелкнуло: Бар, стойка, Бармен, «на тебя объявлена охота…» и Червленый, что-то втолковывающий какому-то сталкеру, чьё лицо скрыто капюшоном. Теперь стало понятно, кто был этот сталкер и кто убил Червленого, а это, без сомнения, был он. Это означало только одно, что он на верном пути и уже подобрался достаточно близко, чтобы враг стал делать ошибки, оставляя вот такие явные следы. А может это было предупреждением ему, чтоб не лез, куда не следовало. Он взглянул в глаза Ани и она поняла, что ему всё известно. На миг в её глазах появился страх и она съежилась, как в ожидании удара, но Гвоздь, усмехнувшись, похлопал её по плечу и сказал:
-Ну, теперь, как я понимаю, тебе лучше держаться нас. Иваныч, пошли! Не стоят они того, чтобы с Долгом за убийство на их территории схлестнуться.- позвал он бывшего военного, который со словами «Да совсем ох…ли, суки! Давить их надо! Давить на корню!» всё пытался ухватиться за пояс, на котором висели ножи, но совместными усилиями Теги и Гвоздя его удалось утихомирить.
Проходя мимо долговцев, он все же не сдержался и накинулся на скучающего постового.
-Ну, а вы куда смотрите? Скоро они вам уже на голову срать будут, а вы не почешетесь!
-Проходи, дед, пока я тебя не арестовал за оскорбления, а то ведь мне хватит того, что ты со Свободой якшаешся.
Иваныч задохнулся от возмущения:
-Да…да я …Эх, надрать бы тебе уши, да жаль при исполнении ты!
Долговцы довольно загоготали и тут вперед выступил Гвоздь:
-Слышь, милок, а ты ничего не слыхал о перемирии между вашими кланами, заключенном сразу же после образования «Цитадели»? Или мне шепнуть Воронину на ушко, что есть ещё последователи Зверя1 в его доблестных рядах?  
Постовой мигом спал с лица, принял стойку смирно и пробурчал примирительно:
-Ладно, прошу прощения. Шутка не удалась. А он тут с прошлого дежурства висит, так что мы тута и ни при чём как бы…
«Кварта памяти» 1Отсылка к книге

*****

Зайдя в Бар, Гвоздь забрал кое-какие свои пожитки, перекинулся парой слов с Барменом, который, признаться, был очень удивлен, увидев его живым и здоровым, и, плотно подкрепившись перед дорогой, вся компания отправилась в путь.
После того как прошли южный блокпост, Гвоздь остановился и объявил:
-Ну что ж, друзья, здесь нам придется разделиться.- и пресекая все дальнейшие возражения поднял руку,- Иваныч, Таня, Теги и Вялый пойдут на Генераторы. Что-то мне неспокойно на душе. Как бы Старый с Патроном во что-нибудь не вляпались. Ну а мы, с Шарки и Лосём, пойдем по следу чемоданчика. К тому же Бармен мне кой-какую наводочку дал.
Он достал из кармана солдатский жетон на цепочке.
-Вот, помните там, на Радаре, после того, как чемоданчик пропал, казалось напавшие на отряд наймов бойцы пропали, не оставив и следа. Ан нет. Вот, что я там нашел.
Он пустил жетон по кругу, чтобы все могли рассмотреть его внимательней.
-Ерунда какая-то,- сказал Иваныч возвращая его Гвоздю,- Крюгер, сектор какой-то. Ничего не ясно.
-Вот и я так вначале подумал. Хотел уже выкинуть, но решил показать его Бармену и знаете что? Он сказал, что только одна группировка в Зоне делит её на секторы, как снайперы.
-Монолит!- выдохнул понявший раньше остальных Теги.
-В точку! Монолит!

-1-

К вечеру Гвоздь, Шарки и Лось подошли к воротам бывшего парка, который теперь назывался Рыжим лесом. Посовещавшись, решили заночевать в будке пропускного пункта у моста на Лиманск, благо до неё было рукой подать. Устроившись и распределив посты, легли спать. Гвоздь, которому выпала первая, самая легкая смена сидел в задумчивости у окна и думал о том, что же им делать дальше.
Вариантов, вроде бы, представлялось немного. Точнее два. Либо идти через Лиманск и Болота к ЧАЭС, либо двигать дальше через Рыжий лес на Генераторы. В пользу первого говорило то, что Лиманск и подходы к станции всегда были вотчиной Монолита, охранявшим свою святыню. Но что-то подсказывало ему, что не там следует искать ответы на мучавшие его вопросы. Уж слишком всё просто и явно, чтобы бросаться туда, очертя голову. Хотя, с другой стороны, что Монолиту делать на Генераторах, если там уже давно и прочно обосновались Дикие Охотники, которых прозвали так за их обезбашенность, потому что мало кто осмелится разбить лагерь в тех местах, кишащих опасными мутантами и известных обилием радиационных очагов и аномальных полей. Хотя и артефакты там попадались в основном «жирные», но, как любил говаривать, не стесняясь особо в выражениях долговский сержант Забубенко : «Я лучше кабана на спор вы…у, чем хоть на пару дней там задержусь».
- Не спишь?
Гвоздь вздрогнул, как от удара током. Спина разом покрылась холодным потом, а Дрон, не обращая на всё это внимания, хотя по лицу его было видно, что он до ужаса наслаждается произведенным эффектом, прошел в угол, выволок из него пустой ящик из-под боеприпасов и уселся рядом.
На непривычно безоблачном небе сияла луна, озаряя окрестности неверным светом. Зона за окнами жила своей жизнью. Темнеющий невдалеке Рыжий лес, казалось ощетинился, как ёж, против всех чужаков, осмелившихся нарушить его покой. Ночная тишина изредка взрывалась лаем собак или взрыкиванием псевдогиганта. За окраиной его небо периодически озарялось вспышками от Генераторов и представлялось, что никакого цивилизованного мира не существует и не существовало вовсе, а есть только Зона, в которой потерялась будка заброшенного КПП у заброшенного моста, ведущего в заброшенный город, в которой у окна сидели сталкер и призрак.
-Красиво, правда?- спросил Дрон, глядя наружу сквозь давным-давно выбитое окно. Не дожидаясь ответа, он достал из нагрудного кармана пачку сигарет, достал одну, засунул в рот, потом, опомнившись, протянул пачку Гвоздю. Тот достал себе, щелкнул зажигалкой и затянулся, от увиденного абсолютно не чувствуя вкуса. Дрон, выпустив дым через нос, продолжил -Я, Лёха, вот что думаю. Чего это мы все в эту Зону лезем? И, главное, почему здесь остаемся? А? Мне кажется, что просто она для нас как женщина : красивая и смертельно опасная. И каждый хочет ею обладать, не взирая ни на что. А она вот флиртует со всеми, а близко, так сказать к телу, никого не подпускает. А мы вьёмся вокруг неё, думая что всё уже про неё знаем, что вот-вот и она будет принадлежать нам и только нам. Ан нет… Как даст она чего-нибудь этакого, показав ещё раз, что на каждую хитрую жопу есть…Чего-то я расфилософствовался сегодня,- прервал он свои рассуждения и затушил о каблук докуренную сигарету.- Ты-то как, не надумал ещё отступить?
Гвоздь отрицательно помотал головой.
-Правильно. Если уверен в своей правоте, доводи дело до конца.
-А я думал, ты привиделся мне в прошлый раз,- наконец смог выдавить из себя Гвоздь.
Дрон усмехнулся и, хитро прищурившись, спросил:
-А с чего ты взял, что я и сейчас тебе не кажусь?- он тихо рассмеялся, глядя на растерянного сталкера,- Ладно, не бери в голову. Принимай всё как есть. Просто знаешь, мы, оказывается, никуда отсюда не уходим, а остаемся в ноосфере, со всеми своими знаниями и опытом. Растворяемся здесь, помогая Зоне поддерживать её существование. Но, понимаешь, что-то пошло не так и появился раскол, через который мы можем иногда воздействовать на окружающее. Видать не всё так ладно в О-Сознании, как все привыкли думать. Чувствую, разброд там полный идет и некому это безобразие остановить. Они же, как дети с котенком, играются с людьми, не считаясь с их желаниями. Думаю какая-то часть их решила сделать пробой наружу, нарушив, так сказать, мировой баланс, а другие хотят чтобы всё оставалось по-прежнему и пошла игра по-крупному. Не знаю чего они хотят добиться, может надоело им сидеть в одних рамках, а может хотят отомстить всему человечеству за что-то, не знаю. Но ясно одно : надо их остановить любой ценой, иначе Его уже будет не сдержать.
-Кого его?
-Попозже узнаешь. И помни, не все враги будут врагами. Так что найдёшь союзников и среди них. Главное сердце слушай.
-Но…
-Не перебивай. Чувствую времени уже не осталось.- Дрон стал расплываться, становясь прозрачным, и зачастил,- Всего я тебе сказать не имею права. Это –твой Путь, твой выбор и твои шишки, которые ты набьёшь. Но не бойся, тебе помогут, я знаю. Главное , не отступай!
-Подожди, подожди, -Гвоздь в отчаянной попытке пытался задержать его, схватив за рукав, но рука лишь загребла воздух. – Ты хоть подскажи, куда идти-то?
- Смотри внимательно и увидишь Знак,- произнес призрак окончательно исчезая.
Гвоздь крепко задумался.
-Нормально поговорили,- размышлял он, закуривая ещё одну сигарету,- Наболтал тут с три короба, а информации ноль. Что за привычка у этих призраков, постоянно говорить загадками. Нострадамусы хреновы! Сиди теперь, катрены его разгадывай! Что за Знак, где его искать и, вообще, как он выглядит и пойму ли я, что это знак? И кто мне поможет? Разве что здесь ещё кто-то замешан. Такая каша заварилась, что поди разбери, кто враг, а кто друг. Сердце слушай! Легко сказать!
За всеми этими размышлениями, он не заметил сколько прошло времени, а, взглянув на часы, ахнул : полпачки сигарет и всей, уже Шаркиной, смены как не бывало.
-Ладно, пусть поспит,- философски рассудил он и пошел, позёвывая, будить Лося, как вдруг, до его слуха донеслись отдалённые звуки выстрелов. Гвоздь пулей выскочил на балкончик, опоясывающий здание, кошкой взлетел на крышу и стал внимательно вглядываться в сторону Генераторов, откуда, как ему показалось, донеслись выстрелы. Стрельба снова возобновилась и раздался отдаленный взрыв гранаты. Запомнив направление по вспышке, ярко блеснувшей в темноте, он выставил азимут на ПДА. Выстрелы вскоре затихли и он, подождав ещё немного, для очистки совести, отправился спать. Разбудив Лося, он улегся на полу и, успев только подумать: «Ну, если и это не Знак…», провалился в забытье.      

-2-

Утро началось со скандала. Проснувшись и увидя, что её никто и не думал будить стоять на посту, Шарки разошлась не на шутку. Она высказала всё, что думала Гвоздю насчёт того, что он ярый женоненавистник, джентльмен сраный и что она бы ещё посмотрела, кто кого, встреться они на узенькой дорожке. Все попытки того хоть немного разрядить обстановку, пытаясь обратить все в шутку, распалили её ещё больше и она, уже не стесняясь крепких мужских словечек, некоторые обороты которых не посчитал бы зазорным взять на заметку какой-нибудь грузчик, объяснила им, где конкретно она их видела с их …..манерами, на каком месте она их вертела из-за того, если они думают себе, что женщины слабый пол, куда они могут засунуть себе свои извинения и что их ждёт, если они ещё раз себе позволят думать о ней как о барышне из Смольного. В результате этой тирады, Гвоздь с Лосём узнали о себе много нового, с перечислением тех представителей флоры и, особенно, фауны Зоны, с которыми, по глубокому убеждению Шарки, они состояли в родстве.
Теперь она сидела, надувшись, в сторонке, остервенело приводя амуницию в порядок. Лось подсел к Гвоздю и тихо, чтоб она, не дай бог, не услышала, проговорил :
-Знаешь, мэн, по моему зря тебя Гвоздём прозвали.
-Это ещё почему?
-Вот,- он кивнул в сторону Ани,- настоящий гвоздь в заднице.
- Если вы думаете, что я ничего не слышу,- тут же отозвалась сталкерша,- то вы глубоко ошибаетесь.
Немного помолчав, свободовец вдруг ещё тише предложил:
-А может её пристрелить, на хрен, и дело с концом?
Гвоздь вскинулся:
-Брат, ты чего куришь?
-Я сейчас кое-кому язык прострелю, чтоб не болтал много- донеслась угроза.
Лось поднял руки, типа сдаюсь, и со словами «Всё, молчу, молчу», пошёл, посмеиваясь, паковаться.

*****

После объяснения Гвоздём причин, почему им надо идти в сторону Генераторов и никак иначе, который, по понятным причинам, опустил некоторые подробности, и перекусив на дорогу, двинулись в путь. Открыв ржавую калитку в воротах ограждающего бывший парк забора, они вступили под своды Рыжего леса. Посоветовавшись, решили идти, держась дорожек, проложенных ещё с советских времен. Пусть это и добавляло лишнего расстояния, но, как известно, в Зоне короткий путь не всегда самый быстрый. И хотя они и были на них как на ладони, но хорошая видимость также играла им на руку, позволяя обходить стороной аномалии, которых здесь было как на собаке блох, и которые проблематично было бы обнаруживать в лесном полумраке, что существенно экономило время, нервы и болты.
Пару раз пришлось, правда отстреливаться от стаи слепышей, голов в пятнадцать, но получив достойный отпор в три ствола, остатки позорно отступили, оставив на поле боя убитыми и ранеными десяток особей, что теперь перелаивались где-то неподалеку, но не показываясь на глаза. Потом отстали и они, видимо почуяв более слабую добычу.
Когда уже до края леса было рукой подать, они наткнулись на тело монолитовца, который сидел, прислонившись к стволу дерева. Какая-то неправильность в его позе бросалась в глаза и, лишь подойдя поближе и приглядевшись, они поняли в чём дело. Голова и спина его, казалось, вросли в дерево, связанные с ним тканью, похожей на кору. Было такое ощущение, что дерево поглощало его, медленно и неотвратимо.
-Ты глянь, такое чувство,, что оно его либо питает, либо наоборот, соки пьёт,- проговорила Шарки, внимательно вглядываясь в белёсые нити, которые, пульсируя и сокращаясь, как толстые черви, заходили под кожу и растворялись под ней.
Вдруг, тот, кого они считали трупом, открыл глаза, которые были красные от лопнувших сосудов, лицо его задергалось, как у паралитика, из носа потекла какая-то прозрачная слизь, он с трудом разлепил губы и, тяжело ворочая опухшим черным языком, прохрипел : «А-ма-хи!». Он мелко дергался всем телом, словно пытаясь из последних сил разорвать связь с той дрянью, что поддерживала в нём или пила его жизнь.
Аня, завизжав, отпрянула от него, сев на зад, а Гвоздь, выдернув из ножен, висящих на поясе, нож, кинулся на выручку, думая перерезать связующие нити и оттащить несчастного, потому что кем бы он ни был, по его мнению он не заслужил ТАКОЙ смерти.
В этот момент позади них раздался властный голос, рявкнувший резко :
-Стоять!!!- и, когда Гвоздь остановился, добавивший уже более спокойно,- Я бы, на твоём месте, этого не делал.

*****


-Нет, ты смотри, какие твари!- негодовал Иваныч, пришпиливая булавкой оторванный напрочь клок ткани на штанине,- Теперь чинить придется.
Семейство припять-кабанов выскочило неожиданно из кустов, где по видимому у них была лёжка. Две взрослых особи и три детёныша, которые, однако, были  размером со взрослую нормальную свинью, практически сразу кинулись в атаку. Сталкеры рассыпались по сторонам, потому что единственно правильной стратегией, было уворачиваться от быстрых, но неповоротливых тварей, стреляя им в бок, потому что бить их в голову, было равносильно тому, как стучать ложкой по лбу быку, ожидая когда он свалится. Поскольку всем четверым это было уже не впервой, бой закончился минут через десять. Отделались лёгким испугом, не считая, конечно, порванного клыками самца, Иванычева комбеза.
Уже подходя к АТП, Таня подошла к Теги и тихо сказала : «Идите, как шли. Мне надо тут ненадолго отлучиться.» Снайпер понимающе кивнул и бывшая лаборантка растворилась в кустах, окружающих небольшой подлесок. На вопросительный взгляд Иваныча Теги кивнул, мол, «Так надо» и они, сбавив темп, пошли шагом. Через пару минут раздался тихий свист и Таня, поднявшись, помахала им призывно рукой. Подойдя к ней они увидели, что на земле, возле неё, сидит молоденькая девушка в заляпанном грязью и кровью комбинезоне и, размазывая слезы по щекам, беззвучно ревёт.
-Это что ещё за явление Христа народу?- спросил Вялый.
-Да вот,- охотно объяснила сталкерша,- слышу в кустах вроде какая-то возня. Подобралась незаметно, а тут это чудо сидит, как на Крещатике, и рыдает. Хотела сперва стрекача задать, да не пустила дуру.
-Эй,- Иваныч присел на корточки,- дочка, ты чья будешь и как здесь одна оказалась?- но та только плакала в ответ.
-Привал,- коротко бросил Теги, снимая рюкзак и доставая из него бутерброды и сок, купленные в Баре. Протянув все это найдёнышу, которая с жадностью схватила и начала их поглощать, он сказал,- Вялый, осмотрись тут, пока мы здесь разбираться будем.
Тот, кивнув, отошел. Тем временем, утолив первый голод, девушка успокоилась и уже, видя, что ничего плохого ей не грозит, была готова к общению.
-Ну, давай, дочка, рассказывай,- продолжил расспрос Иваныч,- Кто ты, откуда и как тебя зовут?
Та подняла на него заплаканное лицо с грязными потеками от слез на щеках и начала, путаясь и всхлипывая, рассказывать.
Оказалось, что её зовут Аля и она с дядей Павлом (тут она опять начала всхлипывать), к которому она приехала в гости, пошли в Зону, за, как он любил выражаться, «ништяками». По дороге на них напали какие-то люди, которые, убив дядьку и затащив её в какой-то бункер, пытались её изнасиловать, но пришёл ещё один страшный человек, который их наказал, а её отпустил. И вот она уже два дня идет куда глаза глядят, в надежде выбраться в нормальный мир, где нет ни мутантов, ни аномалий, где на каждом шагу тебя либо хотят съесть, либо разорвать, либо пристрелить.
-Два дня!- ахнула Таня, прикрыв рот ладошкой.
-Да, дочка,- добавил Иваныч,- видать Зоне ты приглянулась, что тебя в живых-то оставила. Другие и с вооружением столько не протянут. Быть тебе, я думаю, сталкером.
Аля в ответ только затрясла головой, в корне не соглашаясь с ним. Но тот не отставал:
-Да ты не отнекивайся. Можно сказать, что она на тебе отметку поставила. Для чего-то ты ей нужна, видать.
-А как выглядели те «нехорошие люди»?- встрял в разговор Теги,- Экипировка, позывные?
-Комбинезоны у них, такие синеватые…
-Наймы.- подтвердил снайпер,- А где тот бункер, показать сможешь?-  он вывел на ПДА подробную карту Зоны и протянул Але.
Но та, скользнув по нему взглядом, отрицательно помотала головой, объяснив, что она в картах ни в зуб ногой.
-Ну ладно,- не отставал Теги, пряча наладонник,- а описать хотя бы сможешь этого, который тебя спас. Судя по всему, он там у них верховодит.
Аля задумалась ненадолго, вспоминая события того злополучного дня.
[Вы должны быть зарегистрированы и подключены, чтобы видеть это изображение]- Высокий. Под два метра будет. Здоровый, но не качок, а как будто жилистый. На голове ирокез. А, да, вспомнила! У него на щеке толи шрам, толи татуировка, я сильно не вглядывалась. Вот такая…
И она, взяв палочку, нарисовала на земле.
  Все внимательно рассмотрели рисунок, но никаких ассоциаций он у них не вызвал.
-Первый раз такой знак вижу, -наконец сказал Теги, - может, действительно, шрам?
-Или новая группировка в Зоне появилась, которая под наёмников «косит»,- высказал своё мнение Иваныч.
Тут вернулся Вялый и доложил :
-Вокруг более-менее спокойно, недалеко отсюда болотце, а там стая снорков носятся, как угорелые, думаю надо менять дислокацию. К тому же неподалеку домик есть. Предлагаю там заночевать, а то вокруг самого АТП аномалий натыкано, что, мама, не горюй . Вляпаться можно по уши, да и стемнеет скоро.
-Хорошо,- Теги поднялся, вскидывая рюкзак,- веди. Там уже спокойно обмозгуем.
Все поднялись и пошли из кустов, лишь Вялый на секунду задержался над рисунком, словно силясь что-то вспомнить, но потом, помотав головой, двинул за остальными.
- Вон там,- он махнул рукой в сторону и, достав мешочек с болтами, встал в авангарде,- Ступаем след в след,- предупредил он и отряд тронулся.
Когда до вросшего в землю и покрытого мхом домика, а вернее, сруба, оставалось совсем немного, от одного из деревьев отделилась высокая тень и в наступающих сумерках прозвучал жизнерадостный голос:
- Усем привет и мои наилучшие! А не желаете ли, уважаемые, поделиться хабарком?

-3-

Гвоздь медленно повернул голову и увидел незнакомого сталкера, который внимательно смотрел на них, казалось, не обращая никакого внимания на направленные на него стволы.
-Я бы, на твоем месте, этого не делал,- повторил он ещё раз и, вытирая пот со лба, тяжело сел,- Еле успел.
У Гвоздя, да и у остальных, вертелась на языке тысяча вопросов, которые они не замедлили бы задать, но в этот момент монолитовец опять задергался и изо рта вылетел новый хрип:
-Ис-те-ли ня!
Гвоздь повернулся и натолкнулся на взгляд, полный такой боли и тоски, что, не раздумывая, вложил нож в ножны, достал пистолет и, проговорив «Прости, брат», выстрелил несчастному в голову. Тело обмякло, но дерево, или то, что было им, и не думало отпускать свою добычу, видимо намереваясь высосать её досуха.
  Отойдя на пару шагов, почему-то не желая поворачиваться к ЭТОМУ спиной, он обернулся и, не пряча пистолет, спросил:
-Ну а теперь ты. Кто такой? Откуда знал, что мы пойдем здесь? И вообще, что здесь творится?
Незнакомец с хитрым прищуром посмотрел на него, и, улыбнувшись, ответил вопросом на вопрос:
-А почему бы сначала, как положено, не сказать «Привет, брат!»? Не поблагодарить за спасение от, может быть, такой же судьбы? – он кивнул в сторону трупа.
-Поблагодарим мы тебя потом, когда расскажешь кто ты и зачем,- встрял в разговор Лось,- Потому чую, что личность ты непростая. Да и знаешь, по моему, о нас больше, чем мы о тебе.  
-А что о тебе, Коленька, узнавать-то? – улыбка сползла с полноватого лица и взгляд стал хватким и жестким,- О том, как ты в Зону попал? Или кому деньги постоянно отсылаешь?
На мгновение лицо Лося стало бледным и каким-то жалким, но вскоре маска лихого свободовца вернулась и он проникновенно так произнёс :
-А не проще ли пристрелить тебя, мил человек, прям здесь?
На уже поднимающийся ствол опустилась тяжелая рука Гвоздя.
-Не сейчас,- твердо сказал он и, когда Лось опустил автомат, продолжил,- Хорошо. Поздорову тебе и спасибо. Теперь-то хоть скажешь, кто ты такой?
-Отчего ж не сказать доброму человеку,- лицо незнакомца опять приняло добродушное выражение,- шаман я здешний. Мишелем кличут. И нечего хмыкать!- накинулся он на свободовца,- Имя как имя! Не лучше и не хуже других! Уж, по крайней мере, лучше, чем Лось!
-Это чем же оно лучше? –полез в перепалку свободовец, но Мишель, так же быстро остынув, как и вспыхнул, примирительно поднял руки.
-Да ничем. Имя, как имя. Если хочешь, можешь смеяться.
-Очень нужно,- буркнул обезоруженный быстрой сдачей противника Лось.
-А ты…вы, правда шаман?- не выдержала Аня, глаза которой горели неистребимым вечным женским любопытством ко всему необыкновенному.
-Ну, во первых,- улыбнулся Мишель,- давай лучше на «ты», а книксены и реверансы оставим для нормальной жизни, которая кончилась, когда ты переступила Периметр. Во-вторых, да, я – шаман. Хотя и сам не понимаю, почему нас так прозывают. Ну и в третьих, - он показал рукой на дерево, где связующие его и труп монолитовца нити, превратились в буроватых червей, которые противно извивались, словно то, что бы это ни было, торопилось выпить «до дна» все соки из того, что пару минут назад было живым человеком,- давайте отойдем подальше и спокойно переговорим, а то меня уже скоро стошнит от этой картины.

*****

-Ну, так ты расскажешь, наконец, кто ты такой и что это за новая гадость в Зоне появилась? – спросил Гвоздь, когда они отошли подальше от страшной поляны и присели для отдыха и разговора.
-Я же сказал,- терпеливо, как несмышленому, объяснял Мишель,- шаман я местный. Могу кое-чего видеть и предсказывать. За что меня открыто уважают, хот в душе, я считаю, большинство ненавидит. Как ненавидит всё то, чему не может подобрать объяснения. Поэтому многие, не скрываясь, обзывают таких как я мутантами. А я не обижаюсь. – он опять улыбнулся,- Пусть хоть чугунком называют, лишь бы в печь не ставили.  
-Хорошо. Ну а там что было?
-А хрен его знает.- пожал плечами шаман,- Видать аномалия какая-то или мутация. Что-то среднее между жадинкой и кровососом.
-Это что ж теперь, - возмутился Лось,- хрен где отдохнешь? Сиди и думай, а не прилепится ли к тебе ЭТО!
-Да нет,- ответил Мишель,- пока ещё эта хрень обитается только здесь, в районе этого участка леса. Может факторы какие-то есть, а может просто нравится ему тут, но, кроме как в этом месте, нигде это не встретишь.
-Ну хоть что-то,- пробурчал свободовец и, чувствуя, что разговор может затянуться, присел возле дерева, предварительно потыкав в него ножом, и через минуту захрапел.
-Так что же это такое?- не унимался Гвоздь.
-Я же говорю, никто не знает,- нахмурился шаман,- Ученые, что с Янтаря, что с Янова, что с Болот, согласны заплатить бешенные деньги за образцы ткани, но пока маловато желающих связываться с этим. Когда организуют экспедицию неизвестно, так что остаются только предположения, что это и с чем его едят.
-Так значит предположения есть?
-Конечно. Большинство склоняется к версии, что все-таки это живой организм, но доказательств, пока, никаких нет. Хотя…Есть у меня одна идейка…
-Какая?- подобрался Гвоздь.
-Пойдём, -поднялся сталкер, вскидывая на плечо ружьё,- Водка есть?
-Есть. А куда мы идём?
-Вы куда это собрались?- вскинулась Шарки.
-Надо кое-что проверить,- ответил Мишель, - скоро будем.

*****

Выйдя на полянку, они увидели, что тут уже кое-что изменилось. Видать насытившись, «дерево» отпустило труп монолитовца и он теперь высохший, как мумия, лежал возле него, завалившись набок.
-Вот так было и я чуть не попал,- проговорил шаман,- Хорошо хоть возле него тоже труп валялся, что и насторожило : уж больно необычно, даже для Зоны, он выглядел. Хотел подойти поближе и увидел это…
Он приблизился к дереву и протянул к нему руку. Кора пошла мелкой рябью, как будто была резиновой и под ней перекатывались мускулы. Вдруг из неё потянулись маслянисто блестящие нити, что утолщаясь до размера дождевых червей, жутко дёргаясь, будто принюхиваясь, поползли в сторону ладони. Наконец они остановились, замерев, и вдруг внезапно резко кинулись отвратительным пучком на лакомый кусок.
Гвоздь вскрикнул, но реакция сталкера оказалась отменной, он успел отдернуть руку в последний момент, когда, казалось, что щупальца её вот-вот обхватят.
Потыкавшись ещё по сторонам, они, как казалось, разочарованно и неохотно, втянулись обратно. И дерево снова стало простым клёном, хотя, если приглядеться, то можно было увидеть, что кора местами как бы плыла, как смазанная картинка.
-Ну, и что за идея?- переведя дух от увиденного, спросил Гвоздь.
-Понимаешь, мне всё было интересно, как оно перебирается с места на место.- сказал Мишель задумчиво,- Раньше оно гнездилось вон там,- он махнул рукой в сторону иссохшего скрюченного дерева,- Дерево уже почти погибло, поскольку Тварь высосало из него практически все соки, значит ему надо было искать нового «донора». Но оно и не думало отлепляться. Я уж подумал, что оно может передвигаться на чём-то или ком-то, даже не пожалел денег и купил слепыша у Диких охотников, но…-он горестно вздохнул,- оно просто его сожрало, даже не думая никуда двигаться. Потом у меня появились кое-какие неотложные дела и мне пришлось прервать свои исследования на пару недель, а вернувшись, что я вижу? Что эта скотина уже на другом дереве, уже поймало себе жертву и собирается пообедать вами!
-А зачем тебе всё это?
- А затем. Во первых,- он задумчиво глянул куда-то вверх,- мне просто стало интересно. Во вторых, узнав, как эта тварь передвигается, можно попробовать её локализовать, чем, естественно, обезопасить себя и других. Ну и в третьих,- он широко улыбнулся и подмигнул Гвоздю,- лишние деньги ещё никому не помешали, а яйцеголовые за такую инфу столько отвалят, что до конца жизни будешь только шампанским с икрой питаться.
-Ну с этим-то всё понятно,- сказал Гвоздь, в глазах которого уже разгорался огонь исследователя всего непонятного,- а как ты собрался это проверять?
-Вот тут, я думаю, нам и пригодится твоя водка,- протягивая руку, проговорил Мишель,- Хочу проверить, так ли оно всеядно.
Гвоздь полез в рюкзак, доставая бутылку.
-Ну, водки у меня нет, зато есть иванычева самогонка.
-Так это даже лучше,- обрадовался шаман, беря емкость с, заботливо выгнанной Иванычем, жидкостью,- Хотя…- он непритворно вздохнул,- жалко использовать такой продукт на ЭТО. Но на какие жертвы не пойдешь ради науки.
Он достал из кармана перевязочный пакет и, подобрав с земли палку, быстро соорудил подобие факела. Щедро полив его из литровой бутылки, быстро, стараясь не пролить зря ни капли, ткнул в дерево. Щупальца, почуяв жидкость, тут же жадно обвились вокруг и через несколько секунд уже втянулись обратно, оставив высосанную досуха палку с бинтом на конце.
-Ты глянь,- досадливо крякнул Мишель,- ничем не брезгует.
-Ага,- подтвердил Гвоздь,- хлебануло стаканяку так шустро, что Иваныч, если бы видел, наверное удавился бы от зависти.
-Ну что ж, пора приступать к активной фазе эксперимента.
Шаман достал нож с костяной ручкой, ловко отбил горлышко и начал щедро поливать дерево. Тварь затаившаяся на нём шустро ловила самогон, ощетинясь щупальцами как плесень, стараясь, чтобы на землю не пролилось ничего. Когда в бутылке ничего не осталось, Мишель, отбросив её в сторону, схватил факел и, чиркнув зажигалкой, зажёг его и ткнул им прямо в центр извивающегося клубка, который, почуяв огонь отпрянул в стороны, но самогонка сделала свое дело и вскоре тварь уже весело искрила перебегающими голубыми огоньками.
Она пыталась поначалу сбросить с себя этот, причиняющий ей такую боль, жар, но только бешено извивалась, тихо шкворча, как сало на сковородке.
Вдруг она вспыхнула яростно, не хуже сработавшей жарки. Казалось, что в последней своей агонии, она пыталась дотянуться до уничтоживших её людей. Сталкеры повалились на землю, спасаясь от жара. Вдруг всё стихло внезапно, как и началось, только дерево, уже простое дерево, сбросив с себя эту высасывающую с него все соки ношу, казалось благодарно потрескивало полусухим стволом с языками пламени, будто стараясь выжечь даже воспоминание о паразите.
Мишель похлопав полусоженными ресницами только и смог выдавить из себя:
-Так сколько, ты говоришь, в нём было градусов?
-Судя по фейерверку, все девяносто шесть.- ответил Гвоздь, сбивая пламя с прожженной в нескольких местах куртки,- А это что такое?
Он ткнул пальцем в сторону дерева, возле которого на выжженной проплешине диаметром примерно с метр, лежало что-то, похожее на небольшой, с детский кулачок, кокон или диковинный артефакт, покачиваясь под налетающими порывами ветра, словно совсем ничего не весило.

Оставив Гвоздя и Мишеля на попечении Шарки, в той комнате, где хранили припасы неведомые хозяева подземного комплекса, Лось отправился осмотреться и разведать дальнейший путь.
Осторожно ступая по гулким пустым коридорам, он проверял все, встречающиеся ему на пути, комнаты. В большинстве из них царило запустение. Видно было, что хозяева покидали комплекс в огромной спешке : везде валялись документы (которые Лось, бегло просмотрев, оставил там , где они лежали, так как в мельтешении цифр и формул, коими пестрели все они, не будучи профессором, можно было, фигурально выражаясь, сломать мозги), личные вещи и даже попалась, стоящая на столе, кружка с надписью на боку "Boss" и черным налетом от высохшего чая на стенках. Освещение было везде, что часто встречалось в Зоне, хотя некоторые лампы дневного света были сорваны и висели на проводах, гудя и мигая. В некоторых комнатах стояли компьютеры, в одной даже работал, но Лось, который в них ничего не соображал, не стал туда соваться.
Вскоре коридор сделал поворот направо. Свободовец сторожко выглянул из-за угла, но ничего, кроме царящего повсюду запустения, не увидел. Хотя кое-что отличало его от пройденного ранее. Кровь. Размазанная по полу, как будто здесь протащили разделанную тушу и темнеющая брызгами на стенах, в неверном свете тусклых ламп.
Сняв автомат с предохранителя, Лось присел на корточки и, не выпуская из виду коридор, осторожно потрогал ближайшее пятно. Оно уже высохло, но судя по серовато-красному цвету, бойня произошла не далее нескольких часов назад.
-Что за нах?- только и смог выговорить он. Взяв автомат наизготовку, он осторожно, стараясь не наступать на разводы, пошел по коридору. На полу были разбросаны стрелянные гильзы, среди которых наметанный глаз сталкера выделил в основном два калибра : 5,56х45 и 9х39.
Лось покачал головой: «Серьезные ребятки тут бились», рассматривая выбоины от пуль, которыми щедро были усыпаны стенки коридора. Судя по всему, отряд, проходивший здесь, подвергся нападению мутантов, поскольку так «расписать» стены можно было лишь паля «в белый свет, как в копеечку», пытаясь попасть в невероятно быстрых и ловких тварей, типа снорков или кровососов.
Внезапно спина его моментально взмокла, так как настороженный слух уловил еле слышный шорох, за одной из дверей, мимо которых он прошёл. Аккуратно развернувшись, Лось, стараясь не шуметь, тихо приблизился к двери и остановился не дыша, стараясь уловить хоть какой-то звук. Наконец шорох раздался снова. Лось легонько толкнул дверь стволом автомата и та легко поддалась, приоткрывшись на ширину ладони. Выждав пять секунд, он продолжил, морщась от едва слышного скрипа, который в его ушах звучал как сирена, как вдруг с той стороны раздались выстрелы. Пули, выбивая щепы из двери и косяка, с противным визгом уносились по коридору.
Сталкер отпрянул за стену и, когда выстрелы затихли, крикнул:
-Эй, а ну не балуй! А то гранату кину!- и видя, что стрельба больше не продолжается, добавил,- Оружие на пол и толкни к выходу, а сам ручки кверху и не рыпайся!
-Не надо! Сдаюсь! – раздалось из комнаты и, вслед за этим, звук скользящего по бетонному полу оружия.
Выждав ещё немного, Лось на корточках приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Убедившись, что стрелявший был один и сейчас, послушно подняв руки, сидел, привалившись, к противоположной стене, зашел внутрь и, отпихнув ногой, лежащий у входа, SIG, внимательно рассмотрел стрелявшего.
-Так вот ты какой, северный олень!- удивленно присвистнул он, разглядывая впервые встреченного им живым, если не считать «вросшего» в дерево, монолитовца, который сидел в залитом справа кровью серо-коричневом комбинезоне и спокойно смотрел ему прямо в глаза.
-Руки можно опустить?- спросил он.
Лось, не заметив никакого подвоха, коротко кивнул, все ещё держа его на прицеле. Монолитовец, морщась от боли, опустил руки и, внезапно сказал фразу, от которой свободовец просто офонарел:
-Сталкер, мне нужна твоя помощь.

*****

Шарки сменила повязки у Гвоздя и Мишеля, удовлетворенно заметив, что дела вроде как идут на поправку, и теперь, пока они спали, тоже пыталась чуток покемарить, свернувшись калачиком в углу. Из дремоты её вывели выстрелы, доносившиеся откуда-то из глубины коридора. Мгновенно проснувшись, она села, прислушиваясь. Вот выстрелы раздались вновь. Взглянув на спящих сталкеров и убедившись, что у них, вроде, всё нормально, она, подхватив автомат, тихонько выскользнула за дверь.
Перебегая по коридору от двери к двери, она заглядывала в каждую комнату, ожидая каждый момент нападения. Но вокруг было тихо. Только в одном кабинете работал, тихо гудя и подмигивая экраном, компьютер. Заинтересовавшись, Аня подошла к нему и взглянула на экран, который, казалось, жил своей жизнью.
С удивлением она заметила, что компьютер играл в автоматическом режиме в старую, давно забытую игру «Тетрис». Блоки исправно падали вниз, попутно разворачиваясь и складываясь в исчезающие ряды. Всё это происходило с огромной скоростью, так что иногда даже глаз не успевал следить за картинкой. Завороженная зрелищем, Аня, как сомнамбула, сделала несколько шаркающих шагов, раскидывая лежащие около компьютера кости, пока не уперлась в стол. Склонившись к экрану, она замерла перед ним не в силах оторваться. И только блики света от монитора плясали на ее лице и, мелькающие с бешеной скоростью, фигурки отражались в её остекленевших глазах. Автомат, соскользнув с безвольно повисших плеч, с громким стуком упал на пол, но даже этот звук не смог оторвать её от дьявольского экрана.

*****

Монолитовец, глядя на вытянувшееся лицо сталкера, тихо засмеялся, но почти сразу сморщился от боли, зажав рукой правый бок.
-Извини, но видок у тебя, как будто ты привидение увидел.
-А то нет?- выдавил из себя Лось,- Не каждый день поручкаешся с живым монолитовцем, а чтобы он ещё у тебя помощи попросил…
-Тут, брат, дело серьёзное, когда уже не до разногласий.
-Что прям настолько, что фанатики снизошли до простых смертных?
-Сами вы…- монолитовец опять сморщился,- Вобщем, на кон поставлено существование мира.
-Прям таки и мира?- начал было свободовец, но осекся, снова встретившись взглядом с раненым бойцом легендарной группировки, и по этому взгляду он вдруг понял, что тот ни капельки не преувеличивает. И от серьезности момента у него мурашки побежали по спине.
-Ты один? – вдруг спросил тот.
Лось покачал головой.
-Это хорошо,- монолитовец откинул голову назад и прикрыл глаза,- Значит шансы есть. Отведи меня к своим.
Свободовец кивнул и, подойдя к раненому, помог ему поднятся.
-Идти-то сможешь?
Монолитовец кивнул, хотя было видно, что ему не сладко : он закусил губу чуть ли не до крови и на побледневшем лице выступила испарина,но всё-таки поднялся и, оперевшись на плечо Лося, сделал несколько шагов. Затем шаг его выправился и они медленно пошли по коридору в сторону временного убежища.
Пройдя за угол, монолитовец вдруг остановился.
-Погоди-ка, - он кивнул в сторону полуоткрытой двери,- Твой боец?
Заглянув в комнату, Лось увидел Аню, склонившуюся над столом с работающим компьютером.
-Мой,- он усмехнулся и позвал тихонько,- Эй, подруга, ты чего там забыла?
Ничего не изменилось.
-Шарки! -и слегка повысив голос,- Аня! Твою мать!
Но сталкерша, казалось, не обращая никакого внимания, так же стояла, не меняя позы. Нехорошее предчувствие овладело вдруг свободовцем.
-Постой-ка здесь,- он скинул с плеча руку монолитовца и помог ему опереться о стену, - Я сейчас.
Осторожно войдя в кабинет, он, сняв автомат с предохранителя, стал медленно приближаться к столу возле которого стояла завороженно Шарки.
- Аня,- ещё раз позвал он, но, не получив никакого ответа, почувствовал как по спине у него потёк липкими холодными струйками страх. Зайдя за стоявший ближе к выходу стол, он увидел, что Аня стоит почти по колено в костях, что лежали грудой на полу. Кому принадлежали кости невозможно было сказать так, навскидку, хотя вон тот череп, откатившийся в сторону, с напяленным на него противогазом, явно принадлежал снорку.
Лось зашел ещё немного вперед и увидел глаза Шарки, совсем остекленелые, в которых отражалось мельтешение разноцветных фигур, мелькающих на экране монитора, и тонкую ниточку слюны, стекающую из приоткрытого рта на пыльную поверхность стола. Поняв, что медлить никак нельзя, он саданул короткой очередью по монитору. Лёгкий вздох пронёсся по комнате и проклятая машинка, заискрив, потухла. Аня, застонав и закатив глаза, упала на руки сталкера. Тот опустился на пол, бережно держа её на руках. Утирая слюну с подбородка ,он повторял как мантру : " Ты чего, девочка. Давай, приходи в себя. Давай, чёрт тебя побери!"
Наконец Аня забилась в судорогах, как будто попала под действие электрического тока, глаза её закатились, она выгнулась дугой, как эпилептик, и опала, обессиленно.
-Всё, всё,- повторял Лось, заботливо вытирая пот с её лба,- Всё, девочка. Всё закончилось. Всё хорошо.
-Вы там в порядке?- спросил заглянувший в дверь монолитовец.
-Да подожди ты,- отмахнулся свободовец, как от надоедливого комара, и опять склонился над сталкершей.
Судороги закончились, так же внезапно, как и начались, и взгляд девушки приобрёл осмысленное выражение. Обведя глазами потолок, она остановилась на свободовце и спросила тихо:
-Что такое?- и, помедлив секунду, - Надеюсь, ты меня не насиловать собрался?
-Вот дура! - беззлобно выругался сталкер и, отвалившись к стене, утёр пот со лба,- Ты как, идти сможешь?
-Щас, полежу чуть и пойдём.
Внезапно, со стороны коридора донеслись одиночные выстрелы.
- *нецензурная брань*, да что за день такой-то,- выругался Лось и, крикнув на ходу монолитовцу "Отвечаешь за неё головой", рванул в сторону их схрона.

*****

Гвоздь проснулся от какого-то непонятного звука. Ему снились гремучие змеи, которые подползали к нему со всез сторон, потряхивая своими погремушками. Проснувшись, он все равно продолжал слышать этот звук. Протерев глаза, он подскочил, судорожно нащупывая Сайгу. Кошмар стал явью. Словно выползший из бреда обдолбанного наркомана, перед ним предстал огромный паук, о которых некоторые сталкеры поговаривали, что видели их в Саркофаге, с метр в холке (если она у них есть), шевеля жвалами и издавая те самые стрекочущие звуки, что он слышал во сне. Схватив верное ружье, он не целясь, стал выпускать пулю за пулей в чудовище. Вздрагивая от попаданий, паук стал медленно отступать, совсем не собираясь сдыхать, издавая визг при каждом попадании дроби в желто-черное полосатое брюхо. Внезапно он отпрыгнул назад, выпустив белую нить, которая, пролетев, упала на берц шамана и, зашипев, стала проедать её. Гвоздь, выпустив ещё пару выстрелов, с облегчением заметил, что тот уже проснулся и, схватив нож, обрезал липкие нити.
Тут из коридора раздались выстрелы из Абакана и паук, зажатый с двух сторон, получив убойную дозу свинца, зашипев, издох.
В проем двери заглянул обеспокоенный Лось и, бросив "Я счас", изчез.
Через пару минут он вернулся, таща на себе Аню и какого-то сталкера в монолитовском комбинезоне. Тихо матерясь и отпихивая мертвую тварь, он протиснулся в дверь и, опустив раненного на пол, остановился перевести дух. Все, как в "Ревизоре" замерли, глядя на монолитовца. Лось же, насладившись произведенным им эффектом и отдышавшись, сказал "Надо бы почистить тут чутка", пошел к выходу.
-Алекс, бродяга, ты как здесь?- шаман, являвшийся до сих пор отстраненным наблюдателем, привстал и лицо его, покрытое струпьями слазиющей кожи, что больше напоминало маску на Хэллоуин, расплылось в улыбке. Монолитовец напряженно вглядывался в него, потом, посветлев лицом, прохрипел:
-Мишель, скотина, вот Зона свела где!
Все застыли, охренев от происходящего у них на глазах. Лось, тот вообще выронил лапы паука, которого он вытаскивал в коридор.
-Подожди-подожди,- Гвоздь растерянно тер лоб,- Ты хочешь сказать, что вы знакомы?
-Ну да,- шаман улыбался на все тридцать два.
-Может ты ещё скажешь, что ты....
-Ну да,- спокойно, словно это была обыденная вещь, сказал Мишель,- Я- бывший монолитовец.

*****

-Четвёртый, я - Седьмой. Мы возле запасного выхода с точки Б-4.
-Доложите обстановку.
-Точно сказать не могу, но тут такое чувство, что словно бомба взорвалась или экскаватором поработали.
-Следов аномальной активности не обнаружено?
-Замеры идут.
-Как закончите, верхом на Б-4, срочно. Группа 3 связалась, что скоро придет на точку. Необходимо обеспечить прикрытие. Доставите груз в целости и сохранности. Отвечаешь головой. Приём.
- Понял. Обеспечить прикрытие до возвращения на базу. За груз отвечаю головой. Отбой.
Наёмник в сером экзоскелете спрятал коротковолновую рацию в карман разгрузки и, достав сигареты, закурил, глядя на делающих замеры бойцов.
-Головой, мля,- задумчиво проговорил он, выпустив дым в серое небо,- Тут за каждый свой шаг головой отвечаешь.
Докурив, он втоптал окурок в землю и крикнул своим бойцам, проводящим всяческие, так нужные яйцеголовым, замеры:
- Заканчиваем и на место сбора. Так что закругляемся, времени мало.
А про себя подумал : " Если оно вообще есть".

*****

-К-как, монолитовец?- Гвоздь даже стал заикаться от волнения.
Шаман же улыбался, как ни в чем ни бывало.
-А ты думал, что там одни зомбированные фанатики?- улыбка медленно сползла с его лица и он задумчиво добавил,- Хотя...Все так думают.
-Н-но...
-Так, ребятки,- прервал Гвоздя закончивший вытаскивать тушу паука Лось, который, прикрыв дверь, присоединился к ним, брезгливо вытирая руки замызганным носовым платком,- а теперь спокойненько и по прядку рассказываем, что знаем и кто вы все на самом деле.
Он поднял свои серые глаза и вперился взглядом а шамана, и в голосе его прорезалась сталь.
-Я хочу знать, кто стоит за моей спиной, если начнется заварушка.
Мишель взгляд его выдержал и уже собрался отвечать, как голос подал монолитовец, которого он называл Алекс.
-Стереотипы.
-Что?- не понял Гвоздь.
-Я говорю, стереотипы.- Алекс, поморщившись, принял позу поудобнее. - Вот скажи мне, кто, как ты думаешь, наша группировка? Говори, как есть, я не обижусь.
-Н-ну,- протянул Гвоздь,- фанатики, охраняющие Монолит и поклоняющиеся ему.
-Вот в том-то и дело,- монолитовец вздохнул,- всё вроде бы верно, но основа в корне неправильна.
-Твою ж мать, завопил, вскакивая Лось, увидев как дверь их каморки приоткрылась и в щель влезла мохнатая лапа паука. Подскочив к двери он с молодецким хэканьем саданул по ней ногой. Раздался мерзкий хруст и лапа чудовища отвалилась внутрь комнатки. Прижав плечом дверь , которая стала содрогаться от ударов наносимых снаружи визжащим от боли и ярости пауком, он заорал :
-Шкаф сюда!.. Припрём!..
Гвоздь, с Мишелем и Аней, сдвинули с места тяжеленный металлический шкаф и приперли им дверь. Вскоре паук, поняв тщетность своих попыток, отступил, что-то обиженно треща на своем языке. Лось, вытерев мокрый лоб, кулем осел около стены.
-Фуух, пронесло...
-Видно последний Выброс вскрыл какие-то каверны над переходом, где водились эти твари,- подал голос монолитовец,- Раньше они здесь не появлялись.
-Ты давай, от темы не увиливай,- Лось, отдышавшись, стал перезаряжать свой Абакан,- Гони дальше про Монолит.
Алекс, которого передернуло от слова "гони", все же, взяв себя в руки, продолжил.
- Так вот, что вы знаете про Монолит?
-Ну, это камень, появившийся в Саркофаге, во время Второго Взрыва шестого года,- как отличница на уроке, отчеканила Шарки,- Камень, по слухам, исполняющий все желания. Охраняется группировкой фанатиков, которые поклоняются ему, как божеству. Как-то так.
Алекс внимательно посмотрел на неё, отчего она опустила глаза, и тихо произнёс:
-Вот в этом-то всё и дело...- он вздохнул и продолжил,- Скажи мне, милая девушка, похож я на фанатика?
-Д-да нет,- неуверенно протянула Аня,- Вроде бы ведешь себя как обычный человек, проклятиями неверным не сыплешь, да и вообще...
-Вот в том то и дело.- глаза монолитовца загорелись,- Вы все думаете, что мы фанатики, поклоняющиеся камню, упавшему с небес. Но вы хоть раз задумывались о том, чем грозит этот камень всему человечеству? Все прекрасно знают, что исполнение желания влечет за собой увеличение Зоны отчуждения на несколько километров. И все равно вы лезете к нему со своими желаниями. "Хочу богатства! Хочу бессмертия" Хочу..." А о что со своими хотениями вы превращаете нормальный мир в Зону, вы в расчет не принимаете! Ваше маленькое, по меркам этого мира Эго, вы возводите в культ! Я хочу! И посрать, что все полетит в тартарары, главное, чтоб мой котик, попавший под машину, ожил! Мы не защищаем Монолит от вас,как вы не поймете, мы защищаем вас от Монолита! Мы, кучка, оставшихся от охраны периметра Саркофага бойцов регулярных войск, отказавшихся от своей прежней жизни, последний оплот между иноземным камнем и миром! Что он знает и может не знает никто, даже учёные О-Сознания, а они-то собаку на этом съели.
-Подожди,- перебил прочувствованную речь Гвоздь,- Какие ученые? Разве Стрелок не перебил все О-Сознание во время своего третьего рейда к Саркофагу? Я слышал так.
Монолитовец горько улыбнулся.
- Стрелок перебил ячейки с телами тех, кого ученые О-Сознания использовали как батареи или фильтры, пробивая пути в ноосферу. Потом, поняв, что такое Монолит, он присоединился к нам и теперь, возглавляя Институт Исследования Аномальной Активности, является одним из наших самых проверенных информаторов. Мы же защищаем подходы к Камню и охраняем проект, который ещё не закончен, ибо прекращение его на этой стадии повлечет за собой ужасающие последствия. Нам некуда отступать, ибо О-Сознание пытается сдержать Зону в тех границах, которые сейчас есть.
-Но подожди,- Гвоздь снова начал тереть лоб,- По имеющимся у меня данным, именно ученые О-Сознания затеяли всю эту бодягу с "Мостом".
-Некоторые, не значит все.- поднял вверх палец монолитовец,- Разногласия на всех уровнях были, есть и будут. Мы, всё-таки, люди, но мы можем только исправлять эти ошибки. Вот и сейчас, я думаю, наши цели сходятся. Что я знаю о тебе, Гвоздь, так это то, что ты стремишься со своими соратниками уничтожить "Мост". Тут мы тебе окажем всю помощь, какую сможем. Но сперва-наперво, надо уничтожить объект номер 124, также известный, как "Мозг Черного Монаха". А там уже и до проекта рукой подать, главное вызнать, где находится база. Узнать это можно, ты не представляешь, как у нас чешуться руки это сделать, но если выдернуть хоть одного ученого из блокиратора, то нарушится охранный периметр вокруг Монолита и потоки энергии из ноосферы хлынут на землю. А Монолиту, честно говоря по-фигу, куда перенаправлять свою энергию, он если и обладает разумом, то пока ещё никто не вступил с ним в контакт. Это генератор аномальной активности и не более.
Монолитовец замолчал.В воздухе повисла тишина. Каждый обдумывал услышанное и лишь шуршание снаружи со злобным скрежетом, когда паук пробовал на крепость баррикаду, прерывало её. Аня, слушая эти звуки, зябко поежилась.
-Но почему вы до сих пор молчали?- Гвоздь вскочил на ноги и возбужденно заходил из угла в угол, не замечая даже, что от резкого движения повязка на груди опять стала набухать кровью.- Ведь все домыслы о том, что вы бездушные фанатики, исходили только из опыта общения с вашими пленными солдатами. Вы ж даже не пытались как-то донести до всех...
-Доверие?- монолитовец усмехнулся,- Был такой грех. Одними из бывших"наших" были основатели "Чистого Неба". И к чему это привело? Полные амбиций, они попёрли дуром на ЧАЭС, чтобы, видите-ли "Уничтожить Монолит"! И чем всё закончилось? Глобальнейшим Выбросом, после которого Зона разрослась на несколько километров! Проклятый камень просто-напросто включил какие-то защитные механизмы, как и потом, при общем штурме войсками Альянса. Вот мы и используем глубокое зомбирование наших людей, не в том смысле, как вы подумали, а просто им дается установка всё забыть, в случае возникновения угрозы утечки какой-либо информации. Так что вы с них ни при каком раскладе ничего вытянуть не смогли б. Правда на некоторых, если не на многих, эта кодировка действует странным образом и получаются такие полу-люди, которые больше напоминают боевые машины.
- Тут, по большей части, имеют значение личные качества,- подал голос, молчавший до сих пор Мишель, - Процесс перерождения, как его называю я, ещё мало изучен. Ведь кодировка идет через Монолит.
-В смысле? -Гвоздь остановился напротив шамана.
-В прямом,- тот пожал плечами,- Подводится аколит к камню и...и всё! Никто не знает, что будет дальше и, я так предполагаю, что какой-никакой разум в нём, конечно, присутствует. Иначе я никак не могу объяснить его выбор в отсеве и распределении "личного состава". Если человек недалек по жизни, да и вообще не очень надежен, то он, как бы это сказать, - Мишель пощелкал пальцами, пытаясь подобрать точное слово, но не найдя махнул рукой,- ладно, зомбируется. Таких можно использовать только как хороших сторожевых псов. Вобщем, пушечное мясо.
-Вот только не надо так утрировать,- поморщился монолитовец,- "пушечное мясо"!
-А разве не так? -шаман ожесточенно тер свой нос, с которого хлопьями слетала отмершая кожа,- Ведь вспомни как в Припяти....
-Ты мне ещё второй штурм припомни...
-Так,ша, горячие вы мои,- рявкнул Лось,-Вы ещё подеритесь тут!
Спорщики разом сникли. Затем шаман смущенно прокашлялся.
- Извините. Что-то мы...Вобщем дальше сложнее. Следующая группа кодируется не так основательно и из них формируется уже, как бы так сказать, элита группировки : командиры и разведчики. Ну а с третьими совсем не ясно.- он задумчиво почесал лоб, где под струпьями уже проступила новая розовая кожа,- там либо никакой кодировки нет, либо...- он развел руками,- она настолько глубока, что практически незаметна. И из них уже формируются лидеры группировки, вот как он,- кивок в сторону Алекса,- либо свободные наблюдатели типа меня или, там, Стрелка.
-И много вас....таких?- не выдержала Аня.
Шаман тихо засмеялся.
-А это, девочка, уже не моя тайна.

Часть 3.

-1-

Скадовск возвышался над болотистой местностью Затона, как незыблемая крепость, несмотря на то, что Зона его, так же , как и всё что в неё находилось, не пожалела. Хотя бока его и были порядком изъедены ржавчиной, но он всё равно крепко стоял, постепенно врастая в болотистую почву. На верхней палубе прохаживались часовые, проклиная вечный моросящий дождь и Зону в целом, отстреливая приблизившихся слишком близко настырных мутантов и завистливо прислушиваясь к доносящемуся  изнутри корабля, который стал для многих сталкеров надёжной гаванью ( в отличие от Шевченко, что больше был перевалочной базой), шуму.
Внутри было жарко. Система отопления, что была придумана и сделана Карданом, Баржей и Шутником, по примеру голландских печей, работала исключительно, чему способствовала Жарка, которая стационарно находилась в трюме корабля и которую не знамо как, но сумели приспособить для нужд сталкеров.
Был уже поздний вечер. Время, когда Скадовск кишел разномастной толпой бродяг Зоны. Кто-то, сбыв Бороде хабар, пропивал тут же с трудом нажитое, чтобы с утра, с пустыми карманами отправиться обратно, ища артефакты или гибель. Кто-то, менее удачливый, примазывался к ним, как чайки, пытаясь урвать кусок удачи. Многие же просто стояли, за грубо сколоченными столами и вели беседы. Дым стоял коромыслом, градус разговоров подымался и вот, кто-то уже , зажав в углу какого-то неудачника, чистил ему рыло. Гонта, раскрасневшись от выпитого, всё порывался идти на химеру. Шустрый, только вернувшись с какой-то сделки, накатывал стакан "Козаков", на все вопросы сталкеров, заказавших у него что-то, отмахиваясь отвечал "Завтра".
И Борода, вместо того, чтобы привечать многочисленных клиентов, которых в этот вечер набралось аж двадцать две души, скинув все дела по торговле и бару на Малого, задумчиво в сотый раз протирал граненые стаканы, вздрагивая каждый раз когда открывалась входная дверь, но, не увидев там кого-то нужного только ему, вздыхал во всю мощь груди, которая еле помещалась в потрепанной "Заре", и продолжал наводить блеск на посуде.
Но вот снова прохрипел коммутатор на входе дежурную фразу о том, что "Скадовск" мирное судно и бла-бла-бла...", дверь распахнулась и внутрь вошло не меньше дюжины сталкеров, отчего сразу стало тесно. Борода, увидев их, сел на ящики с тушенкой, что стояли за ним, словно ноги его больше не держали, вытер лоб полотенцем и облегченно вздохнул : "Живы".

*****

- Даже не знаю, что и посоветовать, - Борода задумчиво вертел в руках стакан с водкой.- Тут время надобно. Не меньше недели. Пока всех опросишь...
-Нет у нас недели, Игорь. От силы три-четыре дня.- Гвоздь не сводил с лица хозяина "Скадовска" пытливого взгляда.
Они сидели впятером в подсобке, обсуждая дальнейший план действий. Всё уперлось в тупик. Расположение базы наемников и лаборатории, в которой производились эксперименты по проекту "М.О.С.Т." , были до сих пор неизвестны.
-Ладно,- сказал Теги, - но хотя бы какие-нибудь слухи?....
- Неа. - ответил Борода, опрокинув стакан,- Никаких. Хотя...
- Что?- вскинулся Гвоздь.
- Есть один человек на Янове.- Борода смачно закусил соленым огурцом,- Книжником кличут. Если он не поможет, то....
- Чего-то я не слыхал про такого…- задумался Патрон.
- Да про него вообще мало кто слыхал,- Борода налил себе ещё,- Живет где-то в окрестностях Юпитера затворником. Поспрошаете местных, они должны сказать где. А так, больше пока ничем помочь не могу.
-Хорошо, - сказал Гвоздь,- спасибо и на этом. Уже кое-что, но...
-Нет. -твердо ответил Борода.
-В смысле? – удивился Гвоздь.
- Я знаю, что вы хотите попросить, но....- Борода мотнул головой, принимая решение,- Нет.
Посмотрев в удивленные лица сталкеров, он смачно, не торопясь, выцедил стакан водки, поморщился выдохнув, и, закусив консервами, сказал:
-Чего тут гадать? Про ваш чемоданчик речь ведете? Нет!
-Но почему?
-Потому что нет.- он прихлопнул ладонью по столешнице, показывая, что тема не обсуждается,- Проклятая это вещь. И добра от неё не жди. Смерть рядом с ней ходит. Лучше избавьтесь от неё.
- Но как? – не выдержал Иваныч.
- Котёл вам в помощь. Больше ничего говорить не буду.

*****


У аномалии Котёл было пустынно. Серое небо Зоны , казалось, опустилось к земле и моросящий дождь падал в раскрывшиеся в ожидании добычи пласты земли, похожие на изогнутые пальцы, из которых вырывались периодически струи пламени, способных растворить что угодно, и превращался в пар.
-Ну что?- спросил Патрон.
-Давай, - сглотнув слюну, подтвердил Гвоздь.
Старый, кивнув остальным, пошел вглубь аномалии по языку земли, который уже давно превратился в стекло из-за жара, что исходил от множества термальных образований, сконцентрированных в одном месте. Он шёл осторожно переставляя ноги, не обращая внимания на постоянное пищание сошедшего с ума датчика аномалий. Лица его никто не мог увидеть, так как оно было закрыто плексигласовым щитком старенькой видавшей виды «Севы», которую им безвозмездно выделил Борода.
Иваныч толкнул локтём Патрона.
-У нас гости.
Патрон оглянулся и присвистнул. Со всех сторон к аномалии стягивались мутанты. Таня судорожно охнула и щёлкнула затвором, но Бамбарбия положил руку на ствол.
- Погоди, - вполголоса произнес он, не отводя глаз с приближающихся тварей, - Мы им не нужны…
- А что им нужно?
Вместо ответа, сталкер кивнул в сторону Старого.
-Так,- Теги взял наизготовку автомат,- занимаем оборону, но, пока, ничего не предпринимаем.
- А если они?...- Патрон, переживая за друга, явно нервничал,- Чё, так и стоять?
-Если они, то мы естественно.- сказал, как отрезал, Теги и достал коммутатор.
- Старый, Старый, ответь. Как слышишь? Приём.

*****

Старый шёл уже на автопилоте. Шум, который вкрадчиво вплетался в звуки испаряющихся капель дождя и гул аномалий, постепенно окреп и теперь, казалось, заполнил всю голову, сверля и буравя её в висках и затылке.  Из хаоса звуков потихоньку вычленялись отдельные слова и фразы.
-Стой… Не вздумай… Отнеси меня обратно…Я дам тебе…
Пот заливал глаза, но вытереть его в «Севе» не было никакой возможности. Старый уже ничего не видел вокруг, и путь приходилось нащупывать буквально по сантиметру. Стараясь не слушать голос, он прокусил себе губу и кровь потекла из неё по подбородку, оставляя во рту солёный привкус.
Тут сквозь неведомые голоса и шипение радиопомех пробилось родное:
- Стар… Ар…. Еть…Как слы…..Ём….
С трудом сделав ещё один шаг, он прохрипел :
-Живой….Ещё…
- Арый… У нас гос… Е обращ…ия… Мы прикрое…
Из глубины души поднялась глухая волна раздражения. На себя, на друзей, на Зону, на этот проклятый кейс, который с каждым шагом , казалось, становился все тяжелее и тяжелее. Уже не помня себя от злости и отчаяния, Старый стал материться. Он клял на чём свет стоит себя, который «полез хрен знает куда, будто мне больше всех надо..», товарищей, что ждали его у аномалии и которым «ни хрена не надо, а Старый за всех разъёбывайся…» и больше всего чемоданчик, который «один хрен, донесу и *нецензурная брань* тогда тебе, сука..».
За руганью он даже не заметил, что голоса в его голове отступили на задний план, давление на виски исчезло и идти стало легче.
Вот показался конец каменного «языка». Аккуратно переставляя ноги, Старый дошел до края и обессиленно опустился на колени.

*****

С тревогой вглядываясь в приближавшихся мутантов, сталкеры заняли круговую оборону. Сперва подоспели вездесущие слепые собаки, которые, покружив вокруг, легли мордами к аномалии, завыли одновременно и, словно кто-то выключил звук, заткнулись. Потом подоспели два псевдопса и куча плотей. Не обращая на сталкеров никакого внимания, словно их здесь и не было, они, как оглашенные, носились вокруг Котла, не издавая при этом ни звука. Вот одна из плотей подбежала слишком близко к краю и, не успев затормозить, улетела вниз. Взвился язык пламени и через некоторое время опал. Всё это происходило в пугающей тишине. Собаки не лаяли, плоти не бормотали по обыкновению, а подоспевшие снорки не рычали. Только небо становилось все темнее и поднялся шквальный ветер.
Вдруг, все животные, как по команде сгрудились возле «языка», по которому ушёл Старый, и медленно двинулись на него. Из-за пара, который как густой туман лёг на аномалию, было почти ничего не видно.  
- Ну , что ж, я думаю, пора,- стиснув зубы, проговорил Патрон, передергивая затвор.
- С Богом, - подтвердил Иваныч и прицелился в ближайшего снорка.
Тут разряд молнии с треском разорвал гнетущую тишину и ситуация сразу кардинально поменялась.

*****

Усталость сразу накрыла Старого, как накинутый тулуп, и голоса в голове зазвучали с новой силой, заставляя темнеть в глазах. Негнущимися пальцами, он с трудом расстегнул защёлки кейса и голос с удвоенной силой зазвучал в его мозгу, заставляя корчиться в судорогах. Из ушей, кажется, пошла кровь.
- Да кто ты такой, чтобы мешать МНЕ?!!!
В голове словно вспыхнули сотни солнц и замелькали видения. Антенны Радара, окутанные синеватым сиянием… Темное подземелье и ржавый рубильник перед глазами…. Девушка, босая, в голубом сарафане и с венком из ромашек на тёмных волосах, идёт улыбаясь по выжженной земле… Рука, гладящая псевдопса… Выброс, набирающий силу и прекрасный в своей убийственной красоте… Опять девушка, которая склонилась над ним и, звонко смеясь, проговорила : «Это моя ошибка. Ты сможешь.»
Собрав последние силы, Старый пнул кейс, который покатился по скользкому краю и, побалансировав секунду, упал вниз.
- НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!
Солнца, вспыхнувшие до этого в его голове, завели бешеный хоровод и мир для него погас.

*****

Мутанты, теснясь и беззвучно падая вниз, упорно ползли в аномалию. На пули, выхватывающие из их рядов одного за другим, они не обращали никакого внимания. Патрон бессильно выматерился. Несмотря на шквальный огонь из одиннадцати стволов, первым рядам уже удалось протиснуться на каменный «язык» и они практически скрылись в пару, окутывающем Котёл, куда стрелять, естественно, никто не решался, боясь задеть Старого.
Внезапно раздался дикий крик «НЕЕЕЕЕТ!!!», полный нечеловеческой злобы и отчаяния. Казалось он зарождался где-то в глубинах мозга и, нарастая и заполняя собой всю черепную коробку, вырывался наружу и, достигнув апогея, падал вниз мощной акустической волной.
Сталкеры повалились на землю, закрывая руками уши, спасаясь от невыносимого вопля. Мутанты же, словно сойдя с ума, бросались из стороны в сторону, с дикими визгами исчезая в языках пламени, или друг на друга, разрывая всех, кто попадался на пути на клочки. Погода тоже, казалось сошла с ума : ветвистые молнии били с неба прямо в землю испепеляя попавших под удар мутантов. Ураганный ветер налетал шквалами, с корнем вырывая чахлые деревца.
Вот, наконец крик стих, захлебнувшись, и сталкеры стали потихоньку подниматься, ошарашенно осматриваясь вокруг.
- Ёпт, - присвистнул Бамбарбия, к которому первому вернулся дар речи, - как Мамай прошёл!  
И действительно, окрестности аномалии больше напоминали бойню. Всё было залито кровью, повсюду валялись выпотрошенные трупы, трупы дымящиеся и распространяющие  вокруг вонь паленой плоти и просто куски тел. Несколько оставшихся в живых уползали зализывать свои раны куда-нибудь подальше от страшного места.
Словно вспомнив что-то, Патрон с дикими глазами вскочил с места и бросился к аномалии.
- Стой, дурак! – заорал Мишель,- Сгоришь!
Но Патрон не обращая никакого внимания на невыносимый жар, всё пытался пробиться внутрь. Впятером, кое-как оттащили его оттуда, но он продолжал вырываться, как вдруг из коммутатора раздалось шипение и хриплый голос Старого сказал:
- Теги, Теги, я выхожу.
- Ты как, нормально? – по грязным щекам снайпера текли слёзы, прокладывая неровные дорожки.
- Я-то да. Вы там, главное, этого полудурка держите, чтоб не бросился меня спасать.
- Уже, Лёха, уже…
Из пара показалась пошатывающаяся фигура. Выйдя из аномалии, Старый буквально упал на руки друзей. Сняв с него шлем, влили в него полфляги воды и, наконец смогли расслабиться. Тут же разбили лагерь, развели костер и уселись вокруг.
Гвоздь сидел чуть в стороне и курил, краем уха слушая, как закидывали Старого вопросами, как он отвечал и в ответ спрашивал о бойне, случившейся тут, как рядом присел Бамбарбия и спросил его напрямик:
- А скажи-ка мне, брат, у вас тут такое каждый день или просто нам повезло на шоу билеты достать?
Гвоздь усмехнулся, прикуривая новую сигарету от бычка.
-Каждый, брат, каждый.
-Даа, - протянул Бамбарбия,- интересная у вас жизнь получается.- и хлопнув сталкера по коленке добавил,- Если что, считайте мы в команде. Верно, Мишань?
- Угу, - буркнул Лаки, выскребывая остатки сгущенки из банки.
- Эт хорошо,- Гвоздь откинулся на спину, закинув руку за голову и смотря в облачное небо,- К тому же самое интересное, по моему только начинается.